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La vida es un concepto abstracto y por tanto difuso y dificil de definir, es por esto que se suele definir en contraposición a la no vida o lo inerte, especialmente aludiendo a las propiedades diferenciadoras.
La frontera entre lo vivo y lo no vivo tampoco está clara, ya que hay estructuras como los virus que no comparten todas las propiedades de la materia viva. Como tampoco está clara la fontera entre la vida y la muerte, haciendo dificil determinar cuando acontece exáctamente esta última.
El estudio de la vida se llama Biología y los biólogos son los que estudian sus propiedades. Tras el estudio por parte de éstos se han determinado que todos los seres vivos comparten algunas características comunes:
A pesar de todo definir así la vida sería una versión suave de la definición fisiológica que se explica más adelante. Ésta es muy simple y permite incluir como seres vivos, por ejemplo, a los cristales minerales los cuales crecen, responden al medio, se reproducen y por supuesto consumen energía al crecer y propagarse. Se hace necesario, pues, buscar otras características propias de la vida más allá de las puramente intuitivas.
La definición de vida, en realidad, es algo bastante más complejo y difícil es dar una u otra definición por buena como veremos. Tal definición ha seguido una evolución paralela a la que ha seguido la ciencia que la define, la biología.
Definición fisiológica: Un organismo vivo es aquel capaz de llevar a cabo funciones tales como comer, metabolizar, excretar, respirar, moverse, crecer, reproducirse y responder a estímulos externos.
Pero tales funciones no parecen ser del todo determinantes. Un coche las realiza todas y, sin embargo, no es un ser vivo. Por el contrario ciertas bacterias quimiosintéticas anaerobias estrictas no realizan la respiración. Esta definición como vemos no se ajusta correctamente, hoy día, y a pesar de su popularidad inicial, ha sido ya desechada.
Definición metabólica: Un sistema vivo es un objeto con una fronetera definida que continuamente intercambia sustancias con el medio circundante sin alterarse.
También ha sido rechazada por no poder incluir objetos vivos tales como las semillas, las esporas, o bacterias encapsuladas en estado de latencia. Y también por definir como vivos entidades tales como el fuego.
Definición bioquímica: Todo organismo vivo contiene información hereditaria reproducible codificada en los ácidos nucleicos los cuales controlan el metabolismo celular a través de unas moléculas (proteínas) llamadas enzimas que catalizan o inhiben las diferentes reacciones biológicas.
A pesar de ser más precisa y acertada, tampoco se la considera una definición válida ya que excluye la vida fuera de la química que conocemos y, por ejemplo, la imposibilita en el campo cybernético algo, que hasta ahora, no se ha demostrado.
Definición genética: La vida es todo sistema capaz de evolucionar por selección natural.
Úna vez más, tal definición no es aceptada por muchos biólogos ya que incluye los virus dentro del grupo de los seres vivos y podría en un futuro introducir algun virus informático polimórfico que incluyera alguan tipo de rutina avanzada de evolución darwiniana. Por supuesto nadie diría que tal programa de ordenador fuera un sistema vivo.
Definición termodinámica: Los sistemas vivos son regiones localizadas donde se produce un contínuo incremento de orden.
Esta definición, quizá la mejor y más completa, nace de la nueva y mejor comprensión del universo que se ha tenido en este último siglo. Se basa en el segundo principio de la termodinámica. El cual dice que la entropía del universo, o desorden del sistema, siempre aumenta. La vida, por así decirlo, llevaría la contraría a esta poderosa ley de la física. Se la considera por muchos científicos como un sistema fisico-químico emergente extraordinariamente complejo. El aumento de orden en un sistema vivo no incumpliría el citado principio termodinámico ya que ello se hace siempre a expensas de un incremento de entropía en el universo. Así pues, la vida formaría parte también de los llamados sistemas complejos.
Véase tambien:
