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Venus es el segundo planeta del sistema solar. Forma parte de los denominados planetas interiores o terrestres. Es conocido popularmente como la estrella de la mañana o estrella vespertina, dado que es poco antes del amanecer o en el anochecer cuando se muestra con mayor brillo. Su nombre proviene de la diosa griega del amor, probablemente por ser el planeta más brillante conocido por los antiguos. Al estar en una órbita interior a la terrestre su superficie presenta fases marcadas que fueron por primera vez observadas por Galileo Galilei.
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Tanto su masa, como densidad y volumen son muy similares a la terrestre, razón por la que durante mucho tiempo fue considerado como el planeta gemelo de la Tierra. A partir de la segunda mitad del siglo XX se ha visto que se trata en realidad de un planeta muy diferente. Venus gira sobre sí mismo en 243 días terrestres y su año dura tan sólo 225. Venus posee una rotación retrógrada, es decir gira del Este al Oeste (Plutón y Urano se encuentran también en rotación retrógrada si bien el eje de Urano se alínea practicamente con su plano orbital).
Venus posee una atmósfera densa y cálida con presiones en la superficie de 90 bar. La atmósfera consiste principalmente de dióxido de carbono (96.5% en volumen) y nitrógeno (3.5%). Visualmente el planeta está completamente cubierto por una densa y elevada capa de nubes compuesta por gotas de ácido sulfúrico. La densa atmósfera de CO2 produce un efecto invernadero desbocado alcanzandose temperaturas de 482ºC en la superficie del planeta. El calor de la superficie permanece atrapado por la densa atmósfera. Venus posee de hecho temperaturas superiores a Mercurio.
Los vientos en el nivel de la nube son rápidos (350 km/h) y soplan hacia el Este y decrecen en profundidad siendo prácticamente inexistentes en la superficie. El origen de esta superrotación atmosférica no se conoce con precisión.
La primera sonda espacial que se acercó a Venus fue la sonda americana Mariner 2 en 1962. En 1963 la sonda soviética Venera fue capaz de aterrizar en Venus. Posteriormente las sondas Venera 9, 10, 13 y 14 fueron capaces de enviar algunas pocas fotografías de la superficie mostrando una superficie de rocas aplanada por las fuerte presión atmosférica y sin rasgos aparentes de erosión ante la práctica ausencia de viento. En 1985 las sondas soviéticas Vega 1 y 2 depositaron sondas atmosféricas en globos a la par que sondas en la superficie. Ninguno de los aparatos en superficie resistió por más de unas 2 horas las altas temperaturas y presiones de la superficie. En 1990 la sonda america Magallanes realizó medidas por radar de la superficie del planeta, obteniendo mapas de una resolución de 100 m en el 98% del planeta.
Debido a su posición cercana a la Tierra. Venus ha sido también visitado por diferentes sondas espaciales en maniobras de asistencia gravitatoria en las que se utiliza la gravedad del planeta para impulsar la sonda espacial.
Venus Express es una misión espacial de la Agencia Espacial Europea ESA que estudiará el planeta desde una órbita polar. Su lanzamiento está previsto para finales del 2005.
http://www.solarviews.com/span/venus.htm
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