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Three Mile Island es una isla en el río Susquehanna cerca de Harrisburg, Pensilvania, del área el km² 3.29. El nombre de la isla es comúnmente asociado con un accidente de generación nuclear de la estación del mismo nombre que ocurrió el 28 de marzo , 1979, cuando el reactor TMI-2 sufrió una base parcial fusión.
La estación de la generación consiste en dos reactores presurizados del agua ligero construidos por Babcock y Wilcox con capacidades instaladas de 786 MW (TMI-1) y 900 MW (TMI-2). La planta era en ese entonces operada por la Metropolican Edison Company. Recientemente, en primavera de 2003, TMI-1 era completamente operacional (operador: Energía Co., LLC de AmerGen) y programada para desarmación en 2014.
Ningunas lesiones debido a la radiación ocurrieron, pero era un desastre serio económico y de las relaciones públicas. También fomentó una declinación seria en el renombre público de la energía atómica. Por coincidencia, el acontecimiento ocurrió sólo tres días después del lanzamiento de la película The China Syndrome, que retrató un incidente similar pero ficticio.
El accidente comenzó cerca de las 4:00 de la mañana del 28 de marzo de 1979, cuando la planta experimentó una falta en la sección secundaria, no nuclear de la planta. Las bombas principales de agua dejaron de funcionar, a causa de una avería mecánica o eléctrica, el cual previno los generadores del vapor de quitar el calor. Primero la turbina, entonces el reactor cerró automáticamente. Inmediatamente, la presión en el sistema primario (la porción nuclear de la planta) comenzó a aumentar. Para evitar que esa presión llegue a ser excesiva, la válvula de descarga de presión (una válvula situada en la tapa del pressurizer) se abrió. La válvula debe haberse cerrado cuando la presión disminuyó por cierta cantidad, pero no lo hizo. Los señales disponible al operador no demostraron que la válvula todavía estaba abierta, aunque debieron haberlo mostrado. Consecuentemente, la válvula rota causó la presión de continuar disminuyendo en el sistema.
Mientras tanto, otro problema apareció a otra parte en la planta. El sistema del agua de emergencia (reserva al sistema principal) fue probado 42 horas antes del accidente. Como parte de la prueba, una válvula es cerrada y después abierta de nuevo en el extremo de la prueba. Pero este vez, con un error administrativo o humano, la válvula no fue abierta de nuevo -- que evitó que el sistema de emergencia funcione. Se descubrió que la válvula estaba cerrada aproximadamente ocho minutos después del accidente. Una vez que se abrió de nuevo, el sistema de agua de emergencia comenzó a trabajar correctamente, permitiendo que el agua refrescante fluya en los generadores del vapor.
A medida que la presión de sistema en el sistema primario continuó disminuyendo, los vacíos (áreas donde no hay agua presente) comenzaron a formar en las porciones del sistema con excepción del presionador. Debido a estos vacíos, el agua en el sistema fue redistribuida y el presionador se llenó por completo del agua. El indicador llano, que indica al operador la cantidad de líquido refrigerador capaz de retiro del calor, indicó incorrectamente que el sistema estaba lleno de agua. Así, el operador dejó de agregar el agua. Él era inconsciente que, debido a la válvula pegada, el indicador puede, y en este caso lo hizo, proporcionar información falsa.
Después de que casi ochenta minutos de la subida lenta de la temperatura las bombas primarias del lazo comienzan a estremecerse como el vapor más bien que agua comenzó a pasar a través de ellos. Las bombas fueron cerradas, y fue creído que la circulación natural continuaría el movimiento del agua. El vapor en el sistema trabó el lazo primario, y como el agua paró de circular se convirtió en vapor en cantidades de aumento. Después de alrededor 130 minutos desde el primer malfuncionamiento, la tapa del núcleo del reactor fue expuesta y el calor y el vapor condujeron una reacción que implicaba el hidrógeno y otros gases radiactivos con el revestimiento de la barra del circonio. El tanque del apagar rompió, y el líquido refrigerador radiactivo comenzó a escaparse hacia fuera en el edificio general de la contención. A las 6 de la mañana había un cambio de personal en la sala de mando. Alguien notó que la temperatura en los tanques de agua era excesiva y utilizó una válvula de reserva para apagar la expresión del líquido refrigerador. Alrededor 250.000 galones del líquido refrigerador habían sido perdidos ya del lazo primario. No era hasta 165 minutos después del comienzo del problema que las alarmas de la radiación activaron mientras que el agua contaminada alcanzó detectores, momento en el cual los niveles de la radiación en el agua primaria del líquido refrigerador eran alrededor 300 veces mayor que niveles intencionados.
Todavía no estaba claro a la sala de mando que los niveles del agua primarios del lazo eran bajos y que la mitad de la base fue expuesta. Un grupo de trabajadores tomó lecturas manuales de los termopares y obtuvo una muestra del agua primaria del lazo. Alrededor de siete horas despues que la emergencia comenzó, el agua nueva fue bombeada en el lazo primario. La válvula de reserva del lanzamiento fue abierta para reducir la presión. A eso de nueve horas el hidrógeno dentro del reactor estalló, pero éste era en gran parte inadvertido. Después de que casi dieciséis horas las bombas primarias del lazo fueran encendido y la temperatura de la base comenzó a bajar. Una parte grande de la base había derretido o se había vaporizado, y el sistema seguía siendo peligroso radiactivo. Durante la semana próxima el vapor y el hidrógeno fueron quitados del reactor usando un recombinador y, más polémico, por expresarlos directamenta a la atmósfera. Se estima que 2.5 millones de curies de gas radiactivo fueron lanzados por el accidente.
Three Mile Island ha estado de interés a los ingenieros del factor humano como ejemplo de cómo los grupos de gente reaccionan y toman decisiones bajo tensión. Hay consenso general que el accidente fue execerbado por las decisiones incorrectas tomadas por los operadores abrumados con la información, mucha de ella inaplicable, engañando, o incorrecta. Como resultado del TMI, se ha cambiado el entrenamiento de operadores del reactor nuclear. Antes, el entrenamiento se centró en diagnosticar el problema subyacente. Después, el entrenamiento se ha concentrado en reaccionar a la emergencia pasando a través de una lista de comprobación estandardizada para asegurarse de que la base está recibiendo bastante líquido refrigerador.
Limpiar el reactor despues del accidente formó un proyecto dificil que duró más de 10 años. Comenzando en agosto de 1979, no terminó oficialmente hasta diciembre de 1993 con un coste total de cerca de $975 millones. De 1985 hasta 1990 casi 100 toneladas de combustible radiactivo fueron quitadas del sitio. TMI-1 fue recomenzado en 1985.
El accidente en la planta ocurrió pocos días después del lanzamiento de la película The China Syndrome, que ofreció Jane Fonda como jornalista de televisión en una estación en California. Ella está haciendo una serie sobre la energía nuclear y mientras que está en la planta, un accidente casi sucede, y ella procura levantar conocimiento de cuánto de inseguro es la planta. Durante una escena, ella habla con un experto de seguridad nuclear, que dice irónicamente que una fusión podría forzar un área "el tamaño de Pennsylvania" de ser evacuado. En otra ironía, el incidente ficticio en la película también ocurrió cuando los operadores de planta entendían mal la cantidad de agua dentro de la base.
