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La selección natural es un mecanismo esencial de evolución propuesto por Charles Darwin y generalmente aceptado por la comunidad científica como la mejor explicación para la generación de especies.
El concepto básico de la selección natural se basa en que las condiciones de un medio ambiente (o "naturaleza") determinan (o "seleccionan") la eficacia de ciertas particularidades en algunos organismos para su supervivencia y reproducción. Mientras el medio ambiente permanezca inalterado, las particularidades más exitosas se irán distribuyendo en toda la población.
La teoría de Darwin de la evolución de las especies por selección natural parte de la premisa de que las particularidades de un organismo varían en forma no determinista de un padre a sus crías, un proceso llamado "individualización" por Darwin.
Lo que hace a una característica de un organismo más propensa al éxito depende ampliamente en factores introducidos por el medio ambiente, incluyendo los predadores de la especie, las fuentes de alimentación, el estrés abiótico, el ambiente físico, etc. Cuando miembros de una misma especia se distribuyen a lo largo de un terreno amplio, las condiciones ambientales que enfrentaran unos y otros serán distintas y así también las adaptaciones que deban sufrir para sobrevivir bajo aquellas condiciones. Tras un largo período de tiempo, sus características se habrán desarrollado en diferentes rumbos al punto de no poder volver a ser apareados entre sí, punto en cual se las considera especies separadas. Esta es la razón por la cual una especie a menudo se separa en diversas nuevas especies.
Algunos científicos sostienen la teoría de que una adaptación que ayuda a hacer el organismo más adaptable en el futuro también suplantará a sus competidores aún cuando no provea una ventaja específica a corto plazo. Los descendientes de dicho organismo serán más variados y por lo tanto más resistentes a la extinción debido a catástrofes ambientales. Esto ha sido propuesto como una de las razones del apogeo de los mamíferos. Mientras este tipo de selección es posible, resulta más posible en casos donde la adaptación es continua.
La selección natural puede ser expresada como la siguiente ley general (tomada de la conclusión de El origen de las especies):
El resultado es la evolución de las especies.
