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Saturno (planeta)

**Saturno**
Características orbitales
Imagen ampliada
Radio medio	1.426.725.400 km
Excentricidad	0,05415060
Período orbital (sideral)	29^a 167^d 6,7^h
Período orbital (sinódico)	378,1 días
Velocidad orbital media	9,6724 km/s
Inclinación	2,48446°
Número de satélites	33
Características físicas
Diámetro ecuatorial	120.536 km
Área superficial	4,38×10¹⁰ km²
Masa	5,688×10²⁶ kg
Densidad media	0,69 g/cm³
Gravedad superficial	8,96 m/s²
Período de rotación ecuatorial	10^h 13^m 59^s
Período de rotación interno	10^h 39^m 25^s
Inclinación axial	26,73°
Albedo	0,47
Velocidad de escape	35,49 km/s
Temp. media (en nubes)	93 K
Temperatura superficial	Mínima: 82 K Media: 143 K Máxima: ?
Características atmosféricas
Presión atmosférica	140 kPa
Hidrógeno	>93%
Helio	>5%
Metano	0,2%
Vapor de agua	0,1%
Amoníaco	0,01%
Etano	0,0005%
Fosfina	0,0001%

Sexto planeta del sistema solar. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos, también llamados jovianos por su parecido a Júpiter. El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos. El primero en observarlos fue Galileo en 1610 pero la baja inclinación de los anillos y la mala calidad de su telescopio le hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas. Christiaan Huygens con mejores medios de observación pudo en 1659 observar con claridad los anillos. James Clerk Maxwell en 1859 demostró matemáticamente que los anillos no podían ser un único objeto sino que debían ser la agrupación de millones de partículas de menor tamaño.

Tabla de contenidos

1 Características físicas

1.1 Interior
1.2 Atmósfera

2 Lunas de Saturno

3 Los anillos de Saturno

4 Exploración espacial de Saturno

5 Enlaces Externos y referencias

Características físicas

Saturno es un planeta visiblemente achatado en los polos con un ecuador que sobresale formando la figura de un esferoide oblatado. Los diámetros ecuatorial y polar son respectivamente 120.536 y 108.728 km. Este efecto es producido por la rápida rotación del planeta, su naturaleza fluída y su relativamente baja gravedad. Los otros planetas gigantes son también oblatados pero no en tan gran medida. Saturn posee una densidad específica de 0.69 g/cm3 siendo el único planeta del Sistema Solar con una densidad inferior a la del agua. El planeta está formado por un 90% de hidrógeno y un 5% de helio.

Interior

El interior del planeta es semejante al de Júpiter, con un núcleo sólido en el interior formado por hielos. Sobre él se extiende una extensa capa de hidrógeno líquido y metálico (debido a los efectos de las elevadas presiónes y temperaturas). Los 30.000 km exteriores del planeta están formados por una extensa atmósfera de hidrógeno y helio. El interior del planeta se encuentra a temperaturas en torno a 12 000 K. Por otro lado, y al igual que Júpiter y Neptuno, Saturno radía más calor al exterior del que recibe del Sol. La mayor parte de esta energía está producida por una lenta contracción del planeta que libera la energía gravitacional producida en la comprensión. Este mecanismo se denomina mecanismo de Kelvin-Helmholtz. Sin embargo no parece ser el único responsable de la fuente interna de calor de Saturno. Pósiblemente el calor extra generado se produce en una separación de fases entre el hidrógeno y el helio atmosférico que se separan en la zona inferior de la atmósfera concentrándose en gotas que precipitan o llueven sobre el interior del planeta liberando energía gravitatoria en forma de calor.

Atmósfera

La atmósfera de Saturno posee un patrón de bandas oscuras y zonas claras similar al de Júpiter aunque la distinción entre ambas es mucho menos clara en el caso de Saturno. Las nubes superiores están formadas probablemente por cristales de amoníaco. Sobre ellas parece extenderse una niebla uniforme sobre todo el planeta producida por fenómenos fotoquímicos en la atmósfera superior (alrededor de 10 mbar). En 1990 se pudo observar una gigantesca nube blanca en el ecuador de Saturno que ha sido asimilada a un proceso de formación de grandes tormentas. Se han observado manchas similares en placas fotográficas tomadas durante el último siglo y medio a intervalos de aproximadamente 30 años. En 1994 se pudo observar una segunda gran tormenta de aproximadamente la mitad de tamaño que la producida en el año 90. La atmósfera del planeta posee fuertes vientos en la dirección de los paralelos alternantes en latitud y altamente simétricos en ambos hemisferios a pesar del efecto estacional de la inclinación axial del planeta. La atmósfera superior en las regiones polares desarrolla fenómenos de auroras por la interacción del campo magnético planetario con el viento solar.

Lunas de Saturno

Artículo principal: Satélites de Saturno

Saturno tiene un gran número de satelites, el mayor de los cuales, Titán es la única luna del sistema solar con una atmósfera importante. Otras 30 lunas de Saturno tienen nombre pero el número exacto de satélites es incierto por existir una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta. En el año 2000, fueron detectados 12 nuevos satélites, cuyas órbitas sugieren que son fragmentos de objetos mayores capturados por Saturno.

Los anillos de Saturno

Vista de los anillos en color verdadero obtenida por la misión Cassini

Los anillos de Saturno se extienden en el plano ecuatorial del planeta desde los 6.630 km a los 120.700 km por encima del ecuador de Saturno y están compuestos de partículas heladas con abundante agua helada. El tamaño de cada una de las partículas varía desde partículas microscópicas de polvo hasta rocas de unos pocos metros de tamaño. El elevado albedo de los anillos muestra que éstos son relativamente modernos en la historia del sistema solar. Se sabe que los anillos de Saturno son inestables a lo largo de periodos de tiempo de decenas de millones de años, otro indicio de su origen reciente. Los anillos de Saturno poseen una dinámica orbital muy compleja presentando ondas de densidad, interacciones con los satélites de Saturno (especialmente con los denominados satélites pastores). Al estar en el interior del límite de Roche, los anillos no pueden evolucionar hacia la formación de un cuerpo mayor.

Exploración espacial de Saturno

Saturno ha sido visitado por las sondas Pioneer 10 en [1979] y por las Voyager 1 y Voyager 2 durante los dos siguientes años. Actualmente es el objetivo de la misión Cassini/Huygens, una misión conjunta de las agencias NASA y ESA que consta de un orbitador y una sonda que se sumergirá en la atmósfera de Titán. Los primeros resultados de la misión Cassin/Huygens son de gran calidad y esperan revolucionar nuestro conocimiento de este planeta y su sistema de lunas y anillos en los próximos años. La misión Huygens se sumergirá en la atmósfera de Titán a mediados de enero del 2005.