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Prostitución es la venta de servicios sexuales por dinero u otra retribución. Una persona que vende servicios sexuales es una prostituta o un prostituto. La mayoría de las personas que ejercen esta profesión son mujeres que venden su servicios a hombres. Existen también, en número inferior, hombres que ejercen la prostitución con otros hombres, y en menor medida los llamados gigolos, hombres que venden sus servicios a mujeres.
La prostitución se realiza en diversos lugares. Tradicionalmente se lleva a cabo en burdeles, es decir casas regentadas por una persona, en las que hay mujeres u hombres según la orientación de ese lugar, y habitaciones privadas donde se atiende a los clientes. La prostitución, esencialmente la femenina, se practica también en la calle, así como en bares y clubes nocturnos. Finalmente, también se realizan servicios a domicilio y en los hoteles.
Los proxenetas son personas que facilitan el comercio y ponen los medios materiales a cambio de parte de las ganancias de las prostitutas.
La prostitución es vista por muchos como una forma de esclavitud que fuerza a muchas mujeres pobres a vender su cuerpo. Sin embargo, algunas personas eligen libremente esta profesión.
En Japón, no es infrecuente que chicas menores de edad se prostituyan por medio de "clubes telefónicos" que les permiten establecer un primer contacto mediante el teléfono. Esto ha sido en gran medida reemplazado por páginas web que ofrecen contactos anónimos mediante correo electrónico o BBS privados. Las chicas no suelen ser pobres, y la mayor parte hace esto para comprar artículos de lujo como ropa y bolsos de marca. Esta práctica se conoce como enjo kosai, y se suele abreviar como enko.
Las personas que ejercen la prostitución son rechazadas en la mayoría de las sociedades y religiones. Por el contrario, las personas que utilizan los servicios de esta profesión lo son en mucho menor medida.
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El intercambio de sexo por dinero de forma más o menos abierta está permitido en la mayoría de los países, excepto en los Estados Unidos (salvo en varios condados del estado de Nevada) y en determinados países musulmanes. En su día también existía una prohibición en algunos países comunistas.
En el trato que los gobiernos y las leyes dan a la prostitución en el mundo existe un amplio espectro que alcanza desde la pena de muerte que se le impone a una prostituta en algunos países islámicos, hasta su consideración como ciudadanas que ejercen una profesión y que deben pagar sus impuestos, que es el caso de Holanda, donde también es legal regentar un burdel y anunciar los servicios en los medios de comunicación. La situación legal en Alemania es casi igual a la de Holanda. En muchos países la prostitución no es ilegal, pero sí las actividades que la rodean, como los burdeles, la publicidad o la captación de clientes.
Existe polémica en muchos países acerca de lo que debe ser considerado ilegal: la venta de los servicios o la adquisición de
éstos. En Suecia se persigue la adquisición de servicios, pero no la labor de las
prostitutas. Durante los dos primeros años de aplicación más de 100 clientes fueron condenados. El estado sueco, tras muchos años
de consentir la prostitución, considera desde 1999 la prostitución como un aspecto de la violencia ejercida por el hombre contra
las mujeres. La propuesta procede, originalmente, del movimiento feminista sueco, que, durante un par de decenios, había exigido
la criminalización del cliente.
Como consecuencia de la entrada en vigor de la ley, tras cuatro años de aplicación, la policía y los servicios sociales
facilitaron información que permitió conocer un drástico descenso en la prostitución, en el número de hombres que comprarn estos
servicios ilegalmente y en el reclutamiento de prostitutas. Encuestas realizadas cuatro años después entre los suecos muestran el
apoyo de la población a la reforma.
En general, no obstante, las leyes están dirigidas esencialmente hacia la prohibición y persecución de actividades delictivas relacionadas con la prostitución, como es la trata de blancas, la esclavitud, la utilización de menores, la extorsión por organizaciones criminales o por individuos, y otras similares. Por este motivo, en algunos países como Suiza y Australia la prostitución está tolerada, pero se encuentra sometida a un estricta reglamentación.
El Lobby Europeo de Mujeres, durante la Conferencia de Ministros de la UE sobre Violencia contra las Mujeres, de Febrero del 2002 en Santiago de Compostela, puso también la prostitución a debate. Esta entidad que agrupa a 3.000 ONG, pidió que la prostitución y la trata se consideren una violación de los derechos humanos de las mujeres, y no sólo desde la perspectiva de la inmigración o de la lucha contra el crimen organizado. Se estima que entre 60.000 y 100.000 mujeres entran cada año en la UE víctimas de las redes de proxenetismo. El lobby es partidario de tipificar como delito la compra de servicios sexuales.
Ya que las prostitutas y los prostitutos mantienen habitualmente relaciones con un elevado número de clientes, la prostitución se asocia con la dispersión de enfermedades de transmisión sexual. Entre éstas, el SIDA es la que actualmente reviste un mayor riesgo.
Las respuestas a este problema pueden ser, o bien intentar prohibir definitivamente la prostitución, o establecer un registro de las prostitutas y prostitutos encaminado a que realicen controles médicos periódicos, o animar de manera informal a prostitutas y prostitutos, y a sus clientes, a utilizar medios de protección y a someterse a revisiones médicas.
Las dos primeras alternativas son consideradas frecuentemente inadecuadas. Prohibir la prostitución significa que ésta se convertiría en una actividad a escondidas, con lo cual aumentarían aún más los problemas sanitarios, y también criminales. La segunda alternativa, consistente en llevar un registro de las prostitutas y prostitutos, convertiría al estado en cómplice de esta actividad, y no solucionaría el control sanitario de todas aquellas personas que trabajan en esta profesión de forma oculta. En consecuencia, según muchos expertos sólo queda la tercera vía, que depende de la voluntad de todos los implicados.
A la prostitución se la llama con frecuencia la "profesión más antigua del mundo". Sus orígenes documentados se remontan a Sumeria y a Babilonia, donde las mujeres tenían que acudir cada año al templo y practir el sexo con un extranjero en señal de hospitalidad, a cambio de un precio simbólico. En épocas posteriores se practicaron formas similares de prostitución, con carácter religioso o cultural, en lugares como Chipre, Cerdeña y Sicilia, y otros colonizados por los fenicios. En la ciudad griega de Corinto el templo llegó a tener más de mil prostitutas.
En Israel también existía esta clase de prostitución. Parece ser que en Canaá las prostitutas y prostitutos formaron parte del culto, siendo la mayoría hombres. Estas prácticas fueron criticadas, sin embargo, por algunos profetas, como Josúa y Ezequiel. En la Roma antigua, la prostitución era tan habitual que había nombres distintos para las mujeres que ejercían la prostitución según su estatus y especialización; por ejemplo las cuadrantarias, llamadas así por cobrar un cuadrante (una miseria), las felatoras, practicantes de la fellatio, etc. En esa sociedad, así como también en la antigua Grecia, las prostitutas comunes eran mujeres independientes y a veces influyentes que tenían que llevar vestidos que las diferenciaban de las demás mujeres, y que debían pagar impuestos. De esta forma, las Hetairas griegas eran personajes que en cierto modo son comparables a las geishas japonesas en su condición entre prostitutas y cortesanas.
Se cree que fue en la antigua Atenas donde se estableció el primer burdel en el siglo VI a. C. Con los beneficios de este negocio se construyó un templo. No estaba permitida, sin embargo, la captación de clientes. Existen escritos que informan de que en el siglo V a. C. el precio de un servicio era de un sexto de dracma, lo que equivalía al salario medio de un día.
La Biblia también hace referencias numerosas a la prostitución común. En la Edad Media la prostitución se desarrolló de forma considerable en Europa. Los burdeles eran frecuentemente regentados por los propios municipios. A raíz de la Reforma y de la aparición de epidemias de enfermedades de transmisión sexual en el siglo XVI la prostitución fue sometida a un cierto control.
En algunas épocas las prostitutas estuvieron obligadas a diferenciarse de las demás mujeres, como fue el caso en Grecia mediante sus vestidos. Otras formas eran llevar el pelo corto o totalmente cortado. Por otra parte, en algunas culturas las prostitutas fueron las únicas mujeres que podían cantar en público.
Parece ser que los primeros preservativos fueron utilizados por las prostitutas en la Venecia del siglo XVIII. Por aquel entonces no existía la goma, por lo que se fabricaban de tripa de cordero o de ternera.
En los Estados Unidos la prostitución fue declarada ilegal en casi todos los estados entre 1910 y 1915. Durante el siglo XX muchos países comunistas manifestaron que la prostitución no existía dentro de sus fronteras.
