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El occitano, o lengua de oc es una lengua romance que se habla en todo el tercio sur de Francia (al sur del río Loira), así como en algunos valles alpinos de Italia y el valle de Arán (en el noroeste de España).
El nombre del idioma viene de la palabra oc que en occitano medieval significa 'sí', en contraste con el francés del norte o lengua de oïl (pronunciado uí, ancestro del francés moderno oui). La palabra oc provenía del latín hoc, en tanto que oïl se derivó del latín hoc ille. La palabra occitano se desprende del nombre de la región histórica de Occitania, que a su vez viene de Aquitania, antigua región administativa romana.
Entre las características diacrónicas del occitano como lengua romance:
El uso actual del término occitano parece algo confuso. Algunos autores consideran que el occitano es una familia de idiomas en los que figuran:
Todos estos se toman por idiomas independientes. El bearnés se considera dialecto del gascón.
Muchos lingüistas y casi todos los escritores occitanos están en desacuerdo con la óptica de que el occitano sea una familia de idiomas y piensan que el limosín, el auvernense, el gascón, el lengadocense y el provenzal, así como el provenzal alpino, son dialectos de un solo idioma.
A pesar de las diferencias entre estos idiomas o dialectos, la mayoría de sus hablantes pueden entender el uso de los otros dialectos. Lo mismo es cierto del catalán, pues algunos lingüistas consideran al occitano y el catalán como dos variantes del mismo idioma.
En Francia se llama occitano a todos los dialectos hablados, en tanto que se denomina provenzal a los dialectos que se hablan en el sureste, con el río Ródano (llamado Rose en occitano) como frontera semiprecisa y con la notable excepción de Nimes.
El término provenzal se usa también en español, pero según la clasificación lingüística, el provenzal es sólo uno de los dialectos agrupados bajo el marbete de occitano, la variante de la región de Provenza, el dialecto literario empleado por Frédéric Mistral y la sociedad literaria Félibrige.
La ciencia lingüística contradice la creencia popular de que el provenzal y el occitano son dos idiomas distintos, creencia que podría datar del propio Frédéric Mistral. A pesar de que Mistral era republicano, el objetivo de la Felibrige era la promoción del resurgimiento del provenzal, pretensión muy contraria al ideal republicano de reforzar la unidad de Francia imponiendo el uso del idioma francés. Con el aserto de que el provenzal y el occitano eran dos lenguas se pretendió probablemente evitar que se integrara al Felibrige gente del suroeste de Francia, pues esta región era (y siguió siendo durante mucho tiempo) de fuerte apoyo para el ala izquierda de los republicanos.
El occitano fue el vehículo de la primera poesía vernácula de Europa medieval, la de los trovadores (en contraposición con los troveros, desde el siglo XI. Con la imposición gradual del poder real francés en el territorio del occitano, este idioma perdió prestigio a partir del siglo XIV. Su primera gran caída ocurrió durante la Revolución Francesa, donde la diversidad de lenguas se veía como amenaza.
Aunque seguía siendo la lengua cotiadiana de la mayoría la población rural del sur hasta muy entrado el siglo XX, había sido suplantado en la mayoría de los usos formales por el francés. Actualmente sigue habiendo varios millones de hablantes nativos de occitano, aunque la mayoría pertenece a las generaciones de mayor edad. El activismo étnico, particularmente los institutos de formación preescolar en occitano, las "calandretas", han reintrocido el idioma a los jóvenes.
Uno de los pasajes en occitano más notables de la literatura occidental se encuentra en el canto XXVI del Purgatorio de La Divina Comedia de Dante Alighieri, donde el trovador Arnaut Daniel responde al narrador:
En el occitano actual se emplean dos ortografías rivales:
