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Un navegador web, hojeador o web browser es una aplicación de software que permite al usuario recuperar y reproducir documentos hipertexto, comúnmente descritos en HTML, desde servidores Internet de todo el mundo. Esta red de documentos es conocida como la Telaraña Mundial o World Wide Web (WWW). Los navegadores actuales permiten mostrar o ejecutar: gráficos, secuencias de vídeo, sonido, animaciones y programas diversos además del texto y los hipervínculos o enlaces.
La funcionalidad básica de un navegador web es permitir la visualización de documentos de texto, posiblemente con recursos multimedia embebidos. Los documentos pueden estar ubicados en la computadora en donde está el usuario, pero también pueden estar en cualquier otro dispositivo que este conectado a la computadora del usuario (a través de la Internet, por ejemplo) y que tenga los recursos necesarios para la transmisión de documentos (un software servidor web). Tales documentos, comúnmente denominados páginas web, poseen hipervínculos que enlazan una porción de texto o una imagen a otro documento, normalmente relacionado con el texto o la imagen.
El seguimiento de enlaces de una página a otra, ubicada en cualquier computadora conectada a la Internet, se llama navegación; que es de donde se origina el nombre de navegador. Por otro lado, hojeador es una traducción literal del original en inglés, browser, aunque su uso es minoritario. Otra denominación es explorador web inspirada en uno de los navegadores más populares el Internet Explorer.
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El primer navegador, desarrollado en el CERN a finales de 1990 y principios de 1991 por Tim Berners-Lee, era bastante sofisticado y gráfico, pero sólo funcionaba en estaciones NeXT.
El navegador Mosaic, que funcionaba inicialmente en entornos UNIX sobre X11, fue el primero que se extendió ya que pronto el NCSA preparó versiones para Windows y Macintosh. Sin embargo poco más tarde entró en el mercado Netscape Navigator que rápidamente superó en capacidades y velocidad a Mosaic. Este navegador tiene la ventaja de funcionar en casi todos los UNIX, así como en entornos Windows.
Internet Explorer fue la apuesta tardía de Microsoft por el mercado de los navegadores y hoy en día ha conseguido desbancar al Netscape Navigator entre los usuarios de Windows. En los últimos años se ha vivido una auténtica explosión del número de navegadores, que ofrecen cada vez mayor integración con el entorno de ventanas en el que se ejecutan. Netscape Communications Corporation liberó el codigo fuente de su navegador, naciendo así el proyecto Mozilla.
Finalmente Mozilla fue reescrito desde cero tras decidirse a desarrollar y usar como base un nuevo conjunto de widgets multiplataforma basado en XML llamado XUL y esto hizo que tardara bastante más en aparecer de lo previsto inicialmente, apareciendo una versión 1.0 de gran calidad y para muchísimas plataformas a la vez el 5 de junio del 2002.
La comunicación entre el servidor web y el hojeador se realiza primariamente mediante el protocolo HTTP. La mayoría de los hojeadores también soportan otros protocolos, como FTP, Gopher, y HTTPS, una versión cifrada de HTTP que utiliza el Secure Socket Layer o Capa de Conexión Segura (SSL). Los hojeadores web son capaces de recuperar documentos (como videos) guardados en otros formatos o transmisiones utilizando otros protocolos. Esto permite al autor embeber imágenes, animaciones, video y sonido en una página web, o hacerlos accesibles mediante una página web.
Algunos de los hojeadores web más populares incluyen componentes adicionales en lo que se denomina una Suite para soportar noticias de Usenet y correo electrónico mediante los protocolos NNTP, IMAP y POP. La mayoría de los hojeadores web tienen la habilidad de guardar un fichero de marcadores para sitios que se visitan frecuentemente.
Los primeros hojeadores web sólo soportaban una versión muy simple de HTML. El rápido desarrollo de los hojeadores web propietarios condujo al desarrollo de dialectos no estándares de HTML y a problemas de interoperabilidad en la web. Los hojeadores modernos (como Amaya, Mozilla, Opera y versiones recientes de Internet Explorer) soportan los estándares HTML y XHTML (comenzando con HTML 4.01), que se deben visualizar de la misma manera en todos los hojeadores.
Para fomentar la interoperabilidad de los hojeadores y el cumplimiento de los estándares se ha creado la Organización Proyecto de Estándares Web .
Navegadores web basados en texto:
Primeros navegadores que ya no se están desarrollando:
Véase también Historia de Internet.
