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Acrónimo de National Aeronautics and Space Administration (NASA) es la agencia gubernamental de los Estados Unidos responsable de los programas espaciales.
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El Programa espacial soviético lanzó el primer satélite artificial del mundo (Sputnik 1) el 4 de octubre de 1957, y ello llevó a los Estados Unidos a hacer sus propios esfuerzos en ese campo. El Congreso de los Estados Unidos lo percibió como una amenaza a la seguridad americana y el Presidente Dwight D. Eisenhower y sus consejeros tras varios meses de debate tomaron el acuerdo de fundar una nueva agencia federal que dirigiera toda la actividad espacial no militar.
El 29 de julio de 1958, el Presidente Eisenhower firmó el Acta que funda la NASA que empezó a funcionar el 1 de octubrede 1958 con cuatro laboratorios y unos 8.000 empleados. Los primeros programas de la NASA fueron tendentes a poner una nave tripulada en órbita y ello se hizo bajo la presión de la competición entre los EE.UU. y la URSS en la denominada Carrera espacial que se produjo durante la Guerra Fría. El Programa Mercury, comenzó en 1958, y la NASA iniciaba el camino de exploración del espacio con el objetivo de descubrir si el hombre podía sobrevivir en el espacio exterior. El 5 de mayo de 1961, astronauta Alan B. Shepard Jr. fue el primer americano en el espacio al pilotar la nave Libertad 7 en un vuelo de suborbital de 15 minutos. John Glenn el 20 de febrero de 1962 se convirtió en el primer americano en orbitar la Tierra durante un vuelo de 5 horas con la nave Amistad 7 que dio 3 vueltas a la Tierra
Una vez el Programa Mercury había demostrado que el vuelo tripulado era posible, el Programa Apolo tenía que intentar hacer el fantástico trabajo de poner a hombres alrededor de la Luna. El 25 de mayo de 1961 el Presidente John F. Kennedy anunció que los Estados Unidos debía comprometerse a aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes de 1970. Así el Programa Apolo tenía como objetivo hacer que el hombre aterrizase en la Luna. El Programa Geminis fue concebido para probar las técnicas necesarias para el proyecto Apolo cuyas misiones eran mucho más complicadas. Así el programa tripulado Geminis empezó con el Gemini III el 21 de marzo de 1965 y acabó con el Gemini 12 el 11 de noviembre de 1966. Edward White, que posteriormente murió en el accidente del Apolo 1, con Gemini 4 hizo el 3 de junio de 1965 el primer paseo espacial de un americano. El 15 de diciembre de 1965 los Gemini 6 y 7 tripulados por dos astronautas cada uno hicieron su primera cita espacial aproximando sus naves hasta 1,8 metros. El vuelo del Gemini 7 tuvo una duración de dos semanas, tiempo que se estimó necesario para las misiones Apolo, para ir y volver y la permanencia en el satélite de la Tierra. El 16 de marzo de 1966 la nave Gemini 8 tripulada por David Scott y Neil Armstrong, que luego sería el primer hombre en pisar la Luna, atracaron su nave a el cohete Atlas-Agena 8 preparando la maniobra de atraque entre el módulo lunar y la nave Apolo.
Durante los ocho años de misiones preliminares, la NASA tuvo la primera pérdida de astronautas. El Apolo 1, se incendió en la rampa de lanzamiento durante un ensayo y sus tres astronautas murieron. El Programa Apolo logró sus metas con el Apolo 11 qué aterrizó con Neil Armstrong y Edwin E. Aldrin en la superficie de la luna el 20 de julio de 1969 y los devolvió sanos a la Tierra el 24 de julio. Las primeras palabras de Armstrong al poner el pie sobre la Luna fueron: "Éste es un paso pequeño paso para el hombre, pero un salto enorme para la humanidad". Diez hombres más formarían la lista de astronautas en pisar la Luna cuando finalizó el programa anticipadamente con el Apolo 17, en diciembre de 1972.
La NASA había ganado la carrera espacial, y en algún sentido esto la dejó sin objetivos, con una menor atención pública e sin el interés necesario para garantizar los grandes presupuestos del Congreso. Ni el cercano desastre de Apolo 13, dónde la explosión de un tanque de oxígeno condenó a los tres astronautas, a renunciar a pisar la Luna pudo volver a atraer la atención. Las misiones posteriores al Apolo 17 (estaban planificadas misiones hasta el Apolo 20) fueron suspendidas. Los cortes del presupuesto (en parte debido a la Guerra de Vietnam) provocó el fin del programa. Los tres Saturno V no utilizados, se usaron para el desarrollo de el primer laboratorio americano en órbita el Skylab y las ideas fueron en la línea de desarrollar un vehículo espacial reutilizable como el transbordador espacial.
Aunque la inmensa mayoría del presupuesto de NASA se ha gastado en los vuelos humanos tripulados, ha habido muchas misiones del no tripuladas promovidas por la agencia espacial. En 1962 el Mariner 2 fue la primera nave espacial en hacer un sobrevuelo cercano a otro planeta, en este caso Venus. Los programas Ranger, Surveyor, y Lunar Orbiter eran esenciales a evaluar las condiciones lunares antes de intentar el vuelo tripulado del programa Apolo. Después, las dos sondas Viking que aterrizaron en la superficie de Marte y que enviaron a la Tierra, las primeras imágenes desde la superficie de un planeta. Quizá más impresionante eran los programas Pioneer 10y Pioneer 11 y Voyager 1 y Voyager 2 misiones que visitaron Júpiter, Saturn, Urano y Neptuno y enviaron impresionantes imágenes en color de todos ellos y la mayoría de sus satélites.
Habiendo perdido la carrera espacial, tenía que producirse un acercamiento entre la Unión Soviética y los EE.UU. El 17 de julio de 1975, un Apolo, (encontrando un nuevo uso después de la cancelación de Apolo 18) se acopló a un Soyuz soviético, en la conocida misión Apollo-Soyuz para el que hubo que diseñar un modulo intermedio y acercar la tecnología de las dos naciones. Aunque la Guerra Fría duraría muchos más años, éste era un punto crítico en la historia de NASA y el principio de la colaboración internacional en la exploración espacial. Después vinieron los vuelos del transbordador a la estación soviética Mir, vuelos de americanos en la Soyuz y de rusos en el transbordador y la colaboración de ambas naciones y otras más en la construcción de la Estación Espacial Internacional(ISS).
El Transbordador espacial se convirtió en el programa espacial favorito de la NASA a finales de los años setenta y los años ochenta. Planeado tanto el los dos cohetes lanzadores y el transbordador como reutilizables, se construyeron cuatro transbordadores. El primero en ser lanzado fue el Columbia el 12 de abril de 1981.
Pero los vuelos del transbordador eran mucho más caro de lo que inicialmente estaba proyectado, y después del 1986 el desastre del Transbordador Espacial Challenger resaltó los riesgos de los vuelos espaciales, y el público recuperó el interés perdido en las misiones espaciales.
No obstante, el transbordador se ha usado para poner en órbita proyectos de mucha importancia como el Telescopio Espacial Hubble (HST). El HST se creó con un presupuesto relativamente pequeño de 2 mil millones $ pero ha continuado funcionamiento desde que 1990 y ha maravillado a científicos y al público. Algunas de las imágenes se han convertido en legendarias, como las imágenes de Campo Profundo. El HST es un proyecto conjunto entre la ESA y la NASA, y su éxito ha ayudado en la mayor colaboración entre las agencias.
En 1995 la cooperación ruso-americana se lograría de nuevo cuando empezaron las misiones entre el Transbordador se acopló a la Mir, (en ese momento la única estación espacial completa). Esta cooperación continúa al día de hoy, entre Rusia y América los dos socios más importantes en la construcción de la ISS. La fuerza de su cooperación en este proyecto era más evidente cuando NASA empezó confiando en los vehículos del lanzamiento rusos para mantener la ISS tras el desastre en 2003 del Columbia que mantendrá en tierra la flota de los transbordadores es durante más de un año.
Costando más de cien mil millones dólares, ha sido a veces difícil para NASA justificar el ISS. La población ha sido históricamente difícil impresionar con los detalles de experimentos científicos en el espacio. Además no puede acomodar a tantos científicos como había planeado, sobre todo desde que el transbordador espacial está fuera de uso, hasta marzo de 2005 como más pronto, parando la construcción de la ISS y limitándolo a una tripulación de mantenimiento de dos personas.
Durante la mayoría de los años noventa, la NASA se enfrentó con una reducción de los presupuestos anuales por parte del congreso en Washington. Para responder a este reto, el noveno administrador de NASA, Daniel S. Goldin, inventó misiones baratas bajo el lema más rápido, más bueno, más baratoque le permitió a la NASA que recortara los costos mientras se emprendían una ancha variedad de programas aerospaciales. Ese método fue criticado y llevó en 1999 a las pérdidas de las naves gemelas de la exploración de Marte Climate Orbiter y Mars Polar Lander.
Probablemente la misión con más éxito de público en los últimos años (1997) ha sido el
Mars Pathfinder. Los periódicos de todo el mundo llevaron las
imágenes del robot Sojourner, desplazándose y explorando la superficie de Marte. Desde 1997 el Mars Global Surveyor ha orbitado Marte con un éxito científico
innegable. Desde 2001, el orbitador Mars Odissey ha estado buscando evidencia de agua en un pasado o presente y pruebas de actividad volcánica en
el planeta rojo. En 2004 una misión científicamente más ambiciosa llevó a dos robots Spirit y Opportunity que aterrizaron en dos zonas de Marte diametralmente opuestas a analizar las rocas en busca de agua
y parece que encontraron vestigios de un antiguo mar o lago salado.
El 14 de enero de 2004, diez días después del aterrizaje de Spirit , el Presidente George W. Bush anunció el futuro de la Exploración Espacial. La humanidad volverá a la luna en 2020 como paso previo a un viaje tripulado a Marte. El Transbordador espacial se retirará en 2010 y será reemplazado en 2014, por el Crew Exploration Vehicle capaz de atracar en la ISS y dejar la órbita de la Tierra. El futuro del ISS es algo incierto, tras la explosión del Columbia el 1 de marzo de 2003, y el parón de los vuelos del Transbordador. La construcción se completará, pero el más allá no está claro.
La NASA cuenta con 12 campos de instalación:
