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Un misil es un proyectil autopropulsado durante al menos parte de su trayectoria. La gama va desde pequeños misiles portados por personas hasta los enormes misiles balísticos intercontinentales (MBI) Minuteman III que pueden llevar varias cabezas nucleares.
Los modernos Misiles Balísticos Intercontinentales (MBI) representan las armas más destructivas construidas por el hombre.
Los misiles son propulsados por un reactor. Si el reactor que llevan no necesita aire, se denominan cohetes.
Los misiles son comúnmente usados en las guerras ya que llevan un poder destructivo grande (por lo general en forma de cabeza explosiva) hasta un objetivo. Aparte de explosivos, otros posibles tipos de carga en un misil son químicos y biológicos. A veces los misiles también llevan cargas diseñadas para romper infraestructuras sin dañar a las personas. Por ejemplo, en la Guerra del Golfo los misiles de crucero fueron cargados con filamentos de carbono que llevados a centrales eléctricas y estaciones de distribución de energía provocaron cortocircuitos.
Los misiles que se autopropulsan solo al principio de su trayectoria y que no usan su aerodinámica para variar su rumbo son conocidos como misiles balísticos (porque su movimiento está gobernado por las leyes de la balística). En contraposición están los misiles de crucero que sí emplean su motor a lo largo de su trayectoria.
Los misiles que tienen la capacidad de maniobrar en vuelo están guiados y son conocidos como misiles guiados. Estos tienen tres componentes principales:
El sistema de seguimiento/ataque localiza el objetivo. Esto puede ser realizado por un hombre que apunta con un aparato señalizador o bien un sistema automático y autónomo del misil. Los sistemas automáticos de seguimiento/ataque utilizan la radiación que emite el objetivo. Los sistemas automáticos pasivos usan la radiación proveniente del objetivo, generalmente calor o luz, pero los misiles diseñados para atacar centros de control suelen usar ondas de radio. Los sistemas automáticos de seguimiento/ataque dependen de que el objetivo esté "iluminado" con radiación que puede ser infrarroja o bien por ondas de radio (radar) para que el misil las pueda detectar. La radiación por luz la puede originar el propio misil o bien puede venir de una fuente externa (por ejemplo un soldado con un designador láser).
Un sistema de guía recoge los datos del sistema de navegación y del sistema de seguimiento/ataque del misil y calcula una ruta de vuelo para interceptar el objetivo. El sistema produce comandos de control para el sistema de navegación.
El sistema de navegación controla la maniobrabilidad del misil. Hay dos sistemas principalmente: propulsión vectorial (el control se encuentra directamente a la salida de la propulsión) y maniobrables aerodinámicamente (aletas, estabilizadores, etc).
Hay algunas similitudes entre los misiles y las bombas guiadas. Una bomba guiada, lanzada por un avión, no tiene propulsión y usa la aerodinámica para volar horizontalmente y caer lo más vertical posible sobre el objetivo.
