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LIGO es un experimento de detección de ondas gravitacionales desde la Tierra. Ligo significa Laser Inteferometer Gravitational-Wave Obsevatory (Observatorio de interferometría láser de ondas de gravedad). La misión de LIGO es confirmar la existencia y medir las propiedades de ondas de gravedad predichas por la teoría de la relatividad general de Einstein. La detección de tales ondas constituiría una ratificación más de la teoría de la relatividad. La relatividad general predice que tales ondas se producirían en fenómenos cósmicos violentos tales como el choque de galaxias, explosiones de supernovas, formaciones de agujeros negros o estrellas de neutrones binarias con ambos componentes muy masivos y cercanos entre sí. En este último caso se puede predecir la amplitud y frecuencia de las ondas identificándose las propiedades del objeto emisor. La teoría del Big Bang implica también la formación de ondas de gravedad en los primeros instantes del Universo y la existencia de un fondo de ondas de gravedad análogo a la radiación de fondo de microondas o radiación cósmica.
En el verano del 2004 el proyecto LIGO terminó su construcción y las labores de calibración comenzando su búsqueda de ondas gravitacionales.
Este experimento consta de dos observatorios, el Observatorio Livingston en Louisiana que consiste de un sistema inteferométrico de dos brazos perpendiculares y en condiciones de vacío con un recorrido óptico de 4 km. El experimento intentará detectar ondas de gravedad a través de los minúsculos movimientos que éstas deben producir en los espejos produciendo un patrón de difracción en la señal del interferómetro. El Observatorio Hanford, situado en Richland, en el estado de Washington posee un interferómetro similar al de Livingston con un recorrido óptico de 2 km y la mitad de sensibilidad. La duplicidad de observatorios permite destacar falsas detecciones producidas por efectos locales como pequeñas perturbaciones sísmicas o un fallo instrumental al tenerse que detectar la onda gravitacional en ambos instrumentos simultáneamente.
El experimento LIGO inició su andadura en 1984 de la mano de Kip S. Thorne, (Titular de la cátedra Feynman del instituto tecnológico de California (Caltech) y Reiner Weiss, catedrático de física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). El proyecto ha tenido unos costes de desarrollo y operaciones de 365 millones de dólares.
Las ondas gravitacionales originadas a centenares de millones de km de la Tierra deberían distorsionar las superficies de los espejos en los interferómetros unos 10-18 m (un átomo de hidrógeno tiene un tamaño 5x10-11 m. LIGO es un experimento que podría detectar la existencia de las ondas de gravedad aunque quizás la amplitud de las ondas sea tan pequeña que ni siquiera este instrumento pueda confirmar su existencia.
En paralelo al proyecto americano LIGO otros países desarrollan proyectos similares, como el detector italo-francés VIRGO en Pisa, Italia, el TAMA japonés cerca de Tokyo y el GEO en Hanover, Alemania.
Con el fin de estudiar estas ondas se prepara en la actualidad el diseño de una misión espacial capaz de detectar estas ondas desde el espacio sin las distorsiones causadas por la propia Tierra. LISA (Laser Interferometer Space Antenna) es un proyecto conjunto de las agencias espaciales NASA/ESA cuyo lanzamiento se prevee nominalmente para el año 2010. Tal observatorio espacial tendría una mayor sensibilidad y la capacidad de estudiar los objetos emisores de ondas de gravedad.
Véase también: Interferometría
