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Laika fue el primer animal en orbitar la Tierra. La perra soviética Laika fue lanzada al espacio a bordo del Sputnik 2 el 3 de noviembre de 1957, un mes después de que el satélite Sputnik 1 fuera puesto en órbita.
Laika era una perra sin hogar, destino de tantos otros perros que fueron capturados en las calles de Moscú. Los perros eran mantenidos en un centro de investigación en esta ciudad y 3 de ellos fueron testeados y entrenados para las demandas de la misión: Laika, Albina y Mushka. El entrenamiento requería acostumbrar a los perros a el entorno que encontrarían en el viaje, como el espacio reducido de la cápsula, los ruidos, vibraciones y acceleraciones. El mismo proceso general sería más tarde utilizado en el entrenamiento de los cosmonautas rusos.
Laika fue seleccionada para la misión, teniendo a Albina como su eventual sustituta. Su viaje en noviembre de 1957 fue anunciado y recibido con sorpresa y admiración por millones de personas en todo el mundo. Los señales vitales de Laika fueran monitoreados atentamente, a partir de las transmisiones de la cápsula, mientras que duró la misión.
Sin embargo, la demanda de resultados rápidos del programa espacial soviético era muy grande en aquella época, y el Sputnik no fue diseñado para permitir el retorno de su pasajero a la Tierra. Laika acabó muriendo en el espacio. Inicialmente, hubo controversia sobre el destino de Laika. Las versiones de las informaciones dadas por los oficiales soviéticos indicaban que Laika murió tras 4, 7 o 10 días, por medio de una dosis de gas en la cápsula o una porción de comida envenenada. En 2002, nuevas informaciones revelaran que la perra había muerto 7 horas después del lanzamiento, no resistiendo el estrés extremo y el recalentamiento de la cápsula.
Después de Laika, ninguna otra misión tripulada por perros fue lanzada sin que existiese un sistema para el retorno seguro del animal.
Se crearon sellos de correo con la imagen de la perra Laika, en distintos países, conmemorando su vuelo. En 1997 fue construido, en la Ciudad de las Estrellas, un monumento en homenaje a los héroes de la historia de la astronáutica soviética. En una de las partes del monumento, está representada Laika, espiando por las piernas de uno de los cosmonautas.
