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José Francisco de San Martín nació el 25 de febrero de 1778 en el pueblo de Yapeyú, situado a orillas del caudaloso río Uruguay.
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Su padre, don Juan de San Marín y Gómez, había nacido en la Villa de Cervatos de la Cueza, en Castilla la Vieja, España y se desempeñaba como teniente gobernador del departamento. Su madre, doña Gregoria Matorras, era sobrina de un conquistador del Chaco. Fue el menor de 5 hermanos: María Elena, Manuel Tadeo, Juan Fermín Rafael y Justo Rufino.
En 1781, la familia se traslada de Yapeyú a Buenos Aires y luego de 2 años se mudaron a España, embarcando rumbo a Cádiz el 6 de diciembre de 1783. San Martín comenzó sus estudios en el Real Seminario de Nobles de Madrid y en la Escuela de Temporalidades de Málaga, en el año 1786. Aquí aprendió Latín, Francés, Castellano, Baile, Dibujo, Poética, Esgrima, Retórica, Matemática, Historia y Geografía.
En 1789, a los once años, comienza su carrera militar en el regimiento de Murcia, mientras estallaba la Revolución Francesa. Luchó en la campaña del norte de África combatiendo en Melilla y Orán. En 1797 es ascendido a subteniente por sus acciones frente a los franceses en los Pirineos.
Ese año, su regimiento, que había participado en las batallas navales contra la flota inglesa en el Mediterráneo, se rindió en agosto de 1798.
Durante el período que sigue, lucha en diferentes acciones en el sur de España, en Gibraltar y Cádiz, con el grado de capitán 2° de infantería ligera.
En 1808 las tropas de Napoleón invaden la Península y el rey Fernando VII es hecho prisionero. Estalla la rebelión contra el Emperador y su hermano José Bonaparte, que había sido proclamado Rey de España. Se establece una Junta de Gobierno que actúa primero en Sevilla y luego en Cádiz. San Martín es ascendido por la Junta al cargo de ayudante 1° del regimiento de Voluntarios de Campo Mayor. Distinguido por sus acciones contra los franceses, llega luego a ser capitán del regimiento de Borbón. El ejército ataca a los franceses y los vence en la batalla de Bailén, el 19 de julio de 1808; allí se destaca San Martín.
Esta victoria permite al ejército de Andalucía recuperar Madrid y es la primera derrota importante de las tropas de Napoleón. San Martín recibe el grado de teniente coronel y es condecorado con una medalla de oro. Continua luchando contra los franceses en el ejército de los aliados: España, Portugal e Inglaterra. Combate a las órdenes del general Beresford en la batalla de Albuera. Conoce a Lord Macduff, noble escocés, que lo introduce a las logias secretas que complotaban por la independencia de América del Sur. Es ahí donde hace contacto por primera vez con círculos de liberales y revolucionarios, que simpatizaban con la lucha por la independencia americana.
En 1811 renuncia a su carrera militar en España. Por intermedio de Lord Macduff, obtuvo un pasaporte para viajar a Inglaterra, partiendo el 14 de septiembre de ese año, donde se encontró con compatriotas de América española: Alvear, Zapiola, Andrés Bello, Tomás Guido, entre otros. Todos formaban parte de la Gran Hermandad Americana que había fundado el "precursor", Francisco de Miranda, quien, junto con Simón Bolívar, ya luchaba en América por la independencia de Venezuela. Ya dentro de la hermandad se relacionó con políticos británicos, quienes le hicieron conocer el Plan Maitland, una estrategia para que América se liberara de España.
En enero de 1812, San Martín se embarca hacia Buenos Aires en la fragata inglesa George Canning. Fue recibido por los miembros del Primer Triunvirato, quienes le reconocieron su grado de Teniente Coronel. El 16 de marzo, le solicitaron que creara un regimiento de soldados para custodiar las costas del Paraná. Junto con Carlos María de Alvear, José Matías Zapiola, funda la Logia Lautaro de Buenos Aires. Debido a la política centralista que seguía el Triunvirato, la Logia junto a la Sociedad Patriótica, veían en el gobierno un obstáculo para sus planes. El 8 de octubre, marchan los soldados, acompañados por San Martín y los demás miembros a exigir la renuncia de los triunviros. El 12 de noviembre de 1812, contrae matrimonio con Remedios de Escalada, de 15 años.
Las costas del Paraná eran atacadas permanentemente por los españoles y San Martín se instaló con sus tropas en el convento de San Carlos, posta de San Lorenzo. El 3 de febrero de 1813 y ante el desembarco de 300 españoles, se desarrolló en la zona el Combate de San Lorenzo.
Luego de esta victoria, San Martín fue designado para hacerse cargo del Ejército del Norte, donde debió reemplazar al general Manuel Belgrano. Desde su reciente cargo de Mayor General del Ejército Auxiliar del Perú, debía reorganizar un ejército desecho por las derrotas de Vilcapugio y Ayohuma. Acordó con Martín Miguel de Güemes la defensa de la frontera norte y comienzó a preparar una futura estrategia militar. Dejó brevemente el mando del ejército para retirarse a Córdoba, para reponerse de una úlcera estomacal.
En 1814, Gervasio Antonio Posadas, lo nombró Gobernador de Cuyo. Su plan ya estaba terminado y aprobado. A partir de ese momento San Martín comienza los preparativos de la organización del Ejército de los Andes.
Con el apoyo del nuevo director supremo, Carlos María de Alvear, a quien había conocido en Cádiz, se dedicó a organizar un ejército con los refugiados, al tiempo que el Congreso de Tucumán declaraba la independencia de las Provincias Unidas del Río de la Plata el 9 de julio de 1816. En el noroeste de Mendoza, constituyó su Estado Mayor en el campamento de El Plumerillo.
El 23 de agosto de 1816, nació en Mendoza su única hija: Mercedes Tomasa, quien lo acompañaría en el exilio.
El director supremo Juan Martín de Pueyrredón lo nombró general en jefe del Ejército de los Andes y el 12 de enero de 1817, se inició desde Mendoza, el Cruce de los Andes en dirección a Chile. Las fuerzas patrióticas vencieron a los realistas en Chacabuco el 12 de febrero; entró en Santiago dos días después y nombró a Bernardo O'Higgins director supremo. En marzo regresó a Buenos Aires para solicitar ayuda al Directorio para continuar su campaña libertadora. Logra cierto apoyo económico de Buenos Aires y regresa a Chile, donde las tropas sufren la derrota en Cancha Rayada, el 19 de marzo de 1818 y obtienen una victoria en Maipú, el 5 de abril.
San Martín, O’Higgins, y contando con la ayuda de Lord Thomas Cochrane, organizan una expedición por vía marítima que partió el 20 de agosto de 1820 del puerto de Valparaíso. El 12 de septiembre llegan al puerto de Pisco, Perú, para finalmente llegar a Lima en julio de 1821. El día 28, San Martín declara la independencia de Perú, donde es nombrado Protector del Perú con autoridad civil y militar. Recibe un pedido de ayuda del general Sucre, lugarteniente de Bolívar, para la campaña en Ecuador. San Martín envía soldados que participaron en las victorias de Riobamba y Pichincha, que garantizaron la rendición de Quito. Entre los días 26 y 27 de julio de 1822, se realiza la Entrevista de Guayaquil, donde se reune con Bolivar. Poco despues, decide retirarse de todos los cargos y regresar a su país.
De regreso en Mendoza, pidió autorización para regresar a Buenos Aires, para reencontrarse con su esposa que estaba gravemente enferma. Bernardino Rivadavia, ministro de gobierno del gobernador Martín Rodríguez, le negó el permiso, argumentando que no sería seguro para San Martín volver a la ciudad. Su apoyo a los caudillos del interior, y la desobediencia a una orden que había recibido del gobierno de reprimir a los federales, le valió que los unitarios quisieran someterlo a un juicio.
No obstante como la salud de su esposa empeoraba, decidió viajar a Buenos Aires, donde a su llegada ya ella había fallecido el 3 de agosto de 1823.
Al llegar a Buenos Aires, se le acusaba de haberse convertido en un conspirador. Desalentado por las luchas internas entre unitarios y federales, decidió marcharse del país. El 10 de febrero de 1824 partió hacia el puerto de El Havre. Tenía 45 años y era Generalisimo del Perú, Capitán General de la República de Chile y General de las Provincias Unidas del Río de la Plata.
