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El General José Gervasio Artigas (Montevideo, 19 de junio de 1764 - Ibiray, Paraguay, 23 de septiembre de 1850) es el máximo prócer uruguayo y es venerado por su destacada actuación en las luchas independentistas y por su voluntad democrática y americanista.
Luchó contra el poder español y condujo su patria hacia la independencia, aunque esto haya sido de manera indirecta y estando ya él en su largo exilio paraguayo.
De manera directa, sus luchas se orientaron a la creación de las "Provincias Unidas del Río de la Plata", dentro de las cuales -si se hubiera concretado- lo que hoy es Uruguay hubiera sido la "Banda Oriental", en referencia a que el territorio se ubica al este del Río Uruguay. Esta es la razón por la cual los uruguayos se denominan a sí mismos, habitualmente, con el gentilicio de "orientales".
A los doce años se trasladó al campo y se dedicó a las tareas rurales, en campos pertenecientes a su familia. Observando a los habitantes del lugar -entre ellos, los gauchos- se hizo ágil en el manejo de las armas y del caballo.
También se relacionó con los aborígenes charrúas de manera intensa. Según diversos investigadores -entre los que se destaca Carlos Maggi, que expone esta afirmación en su libro "El Caciquillo"- durante el período que va desde su adolescencia hasta su ingreso en el cuerpo de Blandengues, período en el cual no aparecen referencias a José Artigas en los registros de la época, vivió con los charrúas, llegando a tener mujer e hijo dentro de esa nación. Su vida se desarrolló en el "lejano norte", zona ubicada al norte del Río Negro y al sur de la zona bajo dominio portugués. Se dedicó, como todos los que poblaban esa zona en esa época, a tareas que orillaban la legalidad española, cuando no la evadían francamente.
Este hecho, que suele ocultarse respecto de los próceres en un intento por mostrarlos como personas ideales, tiene relevancia histórica puesto que adquirió un conocimiento profundo de la zona y de la nación charrúa que posibilitó su actuación en las luchas contra el poder español dándole, además, un ascendiente que se apoyaba, en buena parte, en una habilidad y una fuerza física extraordinarias.
A los treinta y tres años, amparándose en una amnistía para quienes no tuvieran delitos de sangre, entró en el cuerpo de Blandengues para cuidar la frontera. El conocimiento adquirido hizo que desempeñara la tarea con éxito.
En 1810 el poder español instaló su sede en Montevideo y Artigas se trasladó a Buenos Aires para ofrecer sus servicios militares. Los pueblos de la América española luchaban por su libertad y Artigas quería defender esas ideas en la Banda Oriental.
En 1811 regresó a su patria, asumió el mando de la revolución y derrotó a los españoles en la "Batalla de Las Piedras". Luego inició el sitio de Montevideo y fue aclamado como Primer Jefe de los Orientales.
En 1814 organizó la Liga de los Pueblos Libres, de la que se declaró Protector. Al año siguiente liberó Montevideo del control de los centralistas de Buenos Aires.
En 1821 se trasladó a Paraguay donde fallece, luego de largo exilio, en 1850.
Biografía expuesta en "Biografías y vidas"
