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Las fuerzas armadas son las fuerzas militares de un estado. Existen para favorecer la política exterior de su cuerpo diplomático. Constan de fuerzas militares y paramilitares. La fuerza armada es el empleo de las fuerzas armadas para alcanzar objetivos políticos.
El estudio del empleo de las fuerzas armadas es conocido como la ciencia militar. En sentido amplio esto involucra la consideración de ofensa y defensa en tres "niveles": estrategia, arte operativo y táctica. Cada una de estas áreas estudian la aplicación del uso de la fuerza para alcanzar un objetivo deseado.
Las fuerzas armadas pueden ser organizadas como fuerzas permanentes (o un ejército regular), lo cual describe a un ejército profesional cuya única profesión es la de prepararse y entrar en combate. En contraste existe el ejército civil. Un ejército civil es únicamente mobilizado a medida que se lo requiere. Su ventaja yace en su costo reducido para la sociedad. La desventaja es que un ejército civil se encuentra menos entrenado y organizado. Históricamente los ejércitos profesionales usualmente triunfan contra ejércitos civiles aún mayores en número en enfrentamientos de combate.
Un punto medio entre ambos sistemas posee un cuadro de dirigentes compuesto por suboficiales profesionales y oficiales quienes actúan como un esqueleto para una fuerza en gran escala. En tiempos de guerra este esqueleto es completado con reclutas y reservistas (ex soldados quienes se ofrecen por un salario reducido para ser entrenados ocasionalmente con el cuadro de dirigentes para mentener sus habilidades militares intactas), quienes conforman la unidad de tiempos de guerra. Esto genera un balance entre los pros y contras de cada sistema organizativo y permite la formación de ejércitos gigantezcos (en términos de millones de combatientes), necesarios en guerras modernas de gran escala.
Los ejércitos en muchos países grandes son generalmente divididos en una infantería, una fuerza aérea y una marina (de ser necesaria). Estas divisiones pueden ser exclusivamente para facilitar el entrenamiento y mantenimiento o pueden ser ramas completamente independientes responsables de conducir operaciones independientemente de los demás servicios. La mayoría de los países pequeños poseen una única organización militar la cual abarca todas las fuerzas armadas empleadas por el país en cuestión.
El estado de preparación de una organización militar puede ser indicado por su estado DEFCON (EEUU) o su estado BIKINI (Reino Unido).
El beneficio obvio de cualquier milicia es el proveer protección de fuerzas armadas extranjeras y de conflictos internos. En décadas recientes los ejércitos permanentes han sido utilizadas también para roles de apoyo en emergencias civiles en situaciones de desastre. Por otro lado, las fuerzas armadas pueden dañar también a una sociedad al ingresar en guerras contraproducentes (o simplemente inexitosas), mediante la represión interna o simplemente dando apoyo a la idea de que la violencia (o la amenaza de tal) es la forma de obtener lo que uno desea.
Las investigaciones científicas y tecnológicas militares en ocasiones producen beneficios colaterales, aunque muchos argumentan que se obtendrían aún mayores beneficios de destinar el capital directamente a investigaciones que mejoren la vida en vez de destruirla.
La sobre-inversión en fuerzas armadas puede agotar una sociedad de fuerza de trabajo y material, produciendo un impacto significativo en los estándares de vida civiles. De prolongarse durante un período de tiempo importante esto resulta en investagicaciones y desarrollo civiles reducidos, degradando la habilidad de la sociedad de mejorar su infraestructura. Esta falta de desarrollo a su vez afecta a la milicia en un círculo vicioso. La Unión Soviética es un ejemplo moderno típico de este problema.
