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Fuego

Fundamento químico

Llamamos fuego al resultado de un proceso muy exotérmico de oxidación. Usualmente, un compuesto orgánico, como el papel, la madera, los plásticos, gases de hidrocarburos, la gasolina..., susceptible de oxidación y en contacto con una sustancia oxidante (el oxígeno del aire), sólo necesita una energía de activación, también conocida como temperatura de ignición, que puede venir a través de una chispa u otra llama, para inflamarse. Una vez comienza la reacción de oxidación, el calor desprendido por la reacción sirve para mantenerla en marcha.

Los productos de la oxidación (principalmente vapor de agua y dióxido de carbono), a alta temperatura por el calor desprendido por la reacción, emiten luz visible: esto son las llamas (gases incandescentes).

La composición de los gases que se desprenden, así como su temperatura, determinan el color de la llama. Así, son rojas, anaranjadas o amarillas en el caso de papel y madera; o azules en el caso de muchos gases de hidrocarburos, como los usados domésticamente, pero pueden ser de colores más exóticos si arden elementos metálicos.

Influencia histórica

El fuego ha fascinado a la civilización durante siglos. Alrededor suyo y gracias a su calor han vivido cientos de generaciones. El hombre ha sabido aprovechar la fuerza destructiva del fuego en su provecho, para extraer la energía de los materiales que le proporcionaba la naturaleza o poder moldearlos a su gusto. Si bien es la mano la herramienta principal del hombre, también el fuego ha participado quizás al mismo nivel en la responsabilidad de la construcción de la actual civilización. Sin embargo, también es destacable su utilización a lo largo de la historia con fines bélicos y destructivos.