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Formación estelar

La formación estelar es el proceso por el cual grandes masas de gas que se encuentran en galaxias formando extensas nubes moleculares se transforman en estrellas.

Las teorías actuales sobre la formación estelar, sostienen que el núcleo de una nube molecular (región donde hay una alta densidad de moléculas comparada con el resto del espacio interestelar) se vuelven inestables gravitacionalmente, fragmentándose y colapsando. Parte de la energía gravitatoria perdida en el colapso se emite como radiación infrarroja. El resto de la energía aumenta la temperatura del núcleo del objeto en formación. La acreción de materia ocurre parcialmente, por medio de un disco circumstelar. La materia añadida aumenta la densidad y por lo tanto las temperaturas; cuando éstas son lo suficientemente altas, comienza la fusión del deuterio. La presión de radiación resultante hace mas lento el colapso del material restante pero no lo detiene. El material continua cayendo desde la nube hacia la protoestrella. En esta etapa se producen flujos bipolares, un efecto que se debe probablemente al momento angular del material que cae. Finalmente comienza la fusión de hidrógeno en el núcleo de la estrella y los fuertes vientos estelares generados barren y expulsan el resto del material envolvente.

Las etapas del proceso están bien definidas para estrellas cuya masa es aproximadamente igual o menor que la masa del Sol. Para masas mayores, la duración del proceso de formación estelar es comparable a las otras escalas de tiempo de su evolución, mucho más cortas, y el proceso no está tan bien definido.

Inestabilidad de Jeans

La teoría de la fragmentación y colapso gravitatorio de nubes moleculares por su propia gravedad fue desarrollada por James Jeans alrededor del año 1902 y aunque en la actualidad los procesos de formación estelar se conocen con mucha mayor precisión la teoría de Jeans constituye una buena primera aproximación.

Véase también:

Evolución estelar

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