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La mayoría de las lenguas conocidas pertenecen a las llamadas familias de lenguas (o para simplificar familias). En sentido estricto, una familia de lenguas es una unidad filogenética, es decir, todos sus miembros derivan de un ancestro común. El ancestro es conocido de forma directa en pocas ocasiones ya que el registro histórico de la mayoría de las lenguas es muy corto. Sin embargo es posible recuperar muchas de las características del ancestro común de lenguas relacionadas aplicando el método comparativo – un procedimiento de reconstrucción desarrollado en el s. XIX por el lingüista August Schleicher. Se puede demostrar fácilmente el estatus de muchas de las familias listadas mas abajo. Las familias de lenguas pueden ser subdivididas en unidades menores, normalmente denominadas “ramas” (la historia de una familia de lenguas se representa a menudo como un árbol)
El ancestro común de una familia (o una rama) se conoce como "protolengua". Por ejemplo, la protolengua reconstruido de la bien conocida familia indoeuropea es llamada protoindoeuropeo (de la que no se conservan restos escritos ya que fue usada antes de la invención de la escritura). A veces una protolengua puede ser identificada con un lenguaje conocido. Así, los dialectos provinciales del latín ("latín vulgar") fueron origen de las lenguas romances modernas. Es decir, la lengua "protoromance" es mas o menos idéntica al latín (aunque no idéntica al latin culto de los escritores clásicos). Los dialectos del antiguo nórdico son la protolengua del noruego, el sueco, el danés y el islandés. De allí que dichas protolenguas resulten de una "reconstrucción" que los lingüistas intentan a partir de datos conocidos y de varios sistemas de comparación lingüística y de evolución lingüística (ej.: la glotocronología, la lexicoestadística, etc.).
Las lenguas que no pueden ser clasificadas con seguridad en ninguna familia son llamadas lenguas aisladas.
Agrupadas geográficamente sin tener en cuenta las relaciones entre familias. En la siguiente lista cada uno de los puntos es una familia de lenguas conocida. Las denominaciones geográficas de los títulos son solamente para mantener un orden y facilitar la lectura. Las relaciones geográficas son convenientes para tal objetivo, pero no representan ningún tipo de intento de crear "superfamilias" filogenéticas.
(AC = América Central; AN = América del Norte; AS = América del Sur)
Entre paréntesis el número total de lenguas de la familia.
Diferentes lingüistas han propuesto algunas agrupaciones de familias lingüísticas. Muchas han sido propuestas en base al método de Morris Swadesh. Ninguna tiene una aceptación amplia como grupo filogenético de lenguas, pero algunas, como la familia amerindia, la papúa o la paleosiberiana, resultan prácticas como agrupaciones geográficas de familias pequeñas de características similares.
A parte de las lenguas mencionadas mas arriba, que han aparecido de forma natural a partir de la capacidad vocal de comunicación, existen otros lenguajes que comparten con estas muchas e importantes características:
Véase también:
