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En geología una falla es una discontinuidad que se forma en las rocas someras de la Tierra (~200 km de profundidad) por fracturamiento cuando concentraciones de fuerzas tectónicas exceden la resistencia de las rocas. La zona de ruptura tiene una superficie mas o menos bién definida denominada plano de falla y su formación va acompañada de deslizamiento tangencial (paralelo) de las rocas a este plano.
Se denomina fallas activas a aquellas fallas que registros históricos muestran que han acumulado deslizamiento. El deslizamiento puede ser repentino en forma de saltos lo que da lugar a sismos, seguido de periodos de inactividad. Los sismos mas grandes han sido originados por saltos de 8 a 12 m. El deslizamiento también puede darse de manera lenta y contínua, solo perceptible con instrumentos tales como estaciones GPS después de varios años de observaciones.
El primer tipo son fallas sísmicas mientras que el segundo son asísmicas o reptantes. Sin embargo, al considerar intervalos grandes de tiempo del orden de miles de años, ambos tipos se desplazan a velocidades promedio de unos cuantos milímetros a unos cuantos centímetros por año.
Un ejemplo es el sistema de fallas de San Andrés en el sur y centro de California en EUA, el cual ha generado los terremos de San Francisco (M=8.2) en 1905, Los Angeles (M=6.5) en 1993 y recientemente Hector Mine (M=7) en 1999 y San Luis Obispo (M=6.2) en 2004. La fallas de la parte central del sistema San Andrés, por otra parte, se deslizan asísmicamente.
Tambíen existen fallas antiguas inactivas creadas en eras geológicas pasadas y que sobreviven como estructuras fósiles hasta nuestros días (ver figura arriba). Estas no representan ningun peligro para poblaciones cercanas.
Las fallas se clasifican en tres tipos según sea la dirección del desplazamiento de las rocas que cortan:
