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Una enciclopedia es un compendio de conocimiento humano. El término procede del griego enkyklios paideia, que significa "en un círculo de instrucción".
Las enciclopedias pueden ser generales, conteniendo artículos sobre temas de todas las áreas, o pueden especializarse en un campo en particular (por ejemplo, una enciclopedia de ciencia). Tradicionalmente, la información se ordena alfabéticamente por palabras que describen los temas. Una enciclopedia general tradicional ocupa aproximadamente un metro de espacio en un mueble.
Muchos escritores en la Antigüedad (como el filósofo Aristóteles) hicieron el intento de compendiar todo el conocimiento humano. Sin embargo John Harris frecuentemente es quien recibe el crédito por haber establecido el ahora familiar formato de enciclopedia en 1704 con su Lexicon technicum. La venerable Enciclopedia Británica tuvo un comienzo modesto; de 1768 a 1771 se publicaron tres volúmenes. Quizás la más famosa enciclopedia antigua fue la Francesa Encyclopédie, editada por Denis Diderot y completada en 1772.
Las enciclopedias, por su estructura de palabras y referencias cruzadas, son extremadamente apropiadas para trasladar sus contenidos del formato de libro al formato de ordenador. Primero porque es bastante fácil explorar y encontrar lo que se está buscando, y también porque es posible incluir sonidos, vídeos y otros contenidos multimedia.
Véase también: Diccionario, Tesauro, Lista de enciclopedias en español
El mayor hito del periodo de la Ilustración del siglo XVIII es la Gran Enciclopedia compilada por un grupo de escritores y hombres de ciencia de Francia. De manera plenamente consciente, estos hombres estaban dando la espalda tanto a la religión como a la metafísica viendo en la ciencia pura una nueva fuerza motriz intelectual.
Reunieron en una vasta obra todos los conocimientos científicos de la época, no como un mero registro alfabético, sino como un relato del modo científico de enfrentarse con el mundo.
Estos escritores, conscientemente, esperaban forjar un poderoso instrumento para la lucha contra el oscurantismo de las autoridades políticas y religiosas.
La mayoría de las figuras culturales y científicas de la época colaboraron en dicha empresa. De ellas destaca D'Alembert, Diderot y Voltaire.
