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Por desertificación se entiende el proceso por el que un territorio que no posee las condiciones climáticas de los desiertos, termina adquiriendo las características de estos. Esto sucede como resultado de la destrucción de su cubierta vegetal y de la erosión del suelo. Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el 35 % de la superficie de los continentes puede considerarse como áreas desérticas.
Dentro de estos territorios sobreviven millones de personas en condiciones de persistente sequía y escasez de alimentos. La expansión de estos desiertos se debe tanto a causas naturales como humanas.
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La primera etapa en la desertificación es la destrucción de la cubierta vegetal. Originariamente estas zonas eran fértiles, donde se practicaba una agricultura rotativa. El aumento de la población obligó a un explotación intensiva hasta que se produjo su agotamiento.
La segunda etapa comienza cuando la tierra deja de ser fértil y se encuentra despojada de su cubierta vegetal, el agua y el viento lo erosionan más rapido hasta llegar a la roca.
En la mayor parte de las tierras de cultivo el suelo se erosiona mucho más deprisa de lo que demora en formarse. Se necesitarían muchas décadas para que el paisaje vuelva a cubrirse de verde.
En 1977 se celebró en Nairobi, Kenia, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Desertificación. En 1994 la Organización de las Naciones Unidas proclamó el 17 de junio como el Día Mundial de lucha contra la desertificación y la sequía.
