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Guerra de las Siete Semanas, o Guerra Austro-prusiana; conflicto militar entre Austria y Prusia, con el que esta última que resultó vencedora, se convirtió en el Estado hegemónico de Alemania.
Esta guerra tuvo su base en la rivalidad entre estos dos poderes que pugnaban por conseguir el liderazgo de la Confederación Germánica. En 1864, Austria y Prusia estuvieron aliadas en la Guerra de los Ducados. De acuerdo con lo establecido en la Convención de Gastein que puso fin a ésta, el ducado de Holstein quedó bajo dominio de Austria, y los de Schleswig y Lauenburg bajo el de Prusia, pero ninguno de los dos países quedó satisfecho con el acuerdo.
En octubre de 1865 (Biarritz), el canciller prusiano Otto von Bismarck obtuvo de Napoleón III que Francia se mantuviera al margen de un previsible conflicto austro-prusiano, mientras que Prusia se comprometía a apoyar al Reino de Italia para conseguir la anexión de Venecia. Napoleón III pensó que el conflicto sería largo y le brindaría la oportunidad de actuar de mediador y tal vez conseguir ventajas territoriales. El emperador se comprometió a mediar ante los italianos, lo que se consiguió con la alianza ofensivo-defensiva contra Austria firmada en abril de 1866.
El canciller Bismarck entorpeció deliberadamente la gestión de la administración austriaca de Holstein y envió tropas a ese
ducado, cuando Austria protestó ante la Dieta de Frankfurt (asamblea de la Confederación) después de asegurarse la neutralidad de
Rusia, y contando con su alianza con el reino de Italia. Bavaria, Hannover, Hesse-Kassel, Sajonia, Württemberg y otros
estados, apoyaron a Austria. Austria declaró la guerra el 14 de junio de
1866 y el ejército de Prusia conquistó Hannover y Hesse-Kassel, invadió Bohemia y Sajonia,
para luego, el 3 de julio derrotar al ejército austriaco en la batalla de Sadowa (hoy territorio Checo) gracias a la maniobra del general Helmuth von
Moltke. La movilidad de tropas prusianas, gracias a la red ferroviaria, resultó decisiva para la obtención de la
victoria.
El 23 de agosto de 1866 quedó disuelta la Confederación Germánica, Prusia se anexionó Hannover y Hesse-Kassel; Austria cedió Holstein a Prusia, pagó indemnización de guerra y entregó Venecia al Reino de Italia. Prusia constituyó la Confederación de Alemania del Norte y Austria unio sus restantes territorios en el Imperio Austro-Húngaro instaurado en 1867.
De esta forma, Prusia se convirtió en la potencia hegemónica en Alemania y podo establecer la unión de los estados alemanes situados al norte del Río Meno, constituida en 1867. Esta alianza reemplazó a la Confederación Germánica. Fueron 22 los estados alemanes que se incorporaron a la Confederación de Alemania del Norte. El poder legislativo quedo repartido en dos asambleas: el Reichstag (parlamento) y el Bundesrat (Consejo Federal).
La Confederación estableció alianzas con Bavaria, Wurttemberg y el gran ducado de Baden, comprometidos a poner sus tropas bajo el mando del rey de Prusia si un tercer estado atacara a algún miembro de la Confederación. La Dieta fue elegida mediante sufragio universal, la nueva Constitución entró en vigor el primero de julio de 1867 y Bismarck se convirtió en canciller de la nueva Confederación. La Constitución contemplaba que cada estado seria autónomo en materia de finanzas, justicia, culto y enseñanza. la Confederación dirigia Ejército, Marina, política exterior, legislación comercial, aduanas, moneda, legislación civil y correos. El poder ejecutivo estaba en la presidencia desempeñada por el rey de Prusia (con carácter hereditario), que era el responsable de la política exterior, comandante supremo del Ejército y que ejercía el poder a través el canciller que sólo respondia ante él.
En 1871, despues del triunfo germano en la guerra franco-prusiana se formó el Segundo Reich, que adoptó el esquema organizativo de la Confederación.
