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Como otros barrios llamados Chinatown en los Estados Unidos, el vecindario Chinatown de Manhattan es un enclave étnico con una gran población de inmigrantes Chinos.
En los años 1980s, superó al Chinatown de San Francisco en ser el mayor enclave de inmigrantes Chinos en el Hemisferio Oeste.
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Chinatown empezó en las calles Mott, Park, Pell y Doyer. Por los años 1870s, hubo una población china de 200. En 1882 la población era de mas de 2000 residentes. Para el año 1900, hubieron 7000 residentes chinos, pero menos de 200 mujeres chinas.
Los primero días de Chinatown estuvieron dominados por las asociaciones chinas, las que fueron una mixtura de asociaciones familiares, alianzas políticas (Kuomintang vs. Partido Comunista de China) y mas secretamente aún, sindicatos del crimen. Las asociaciones se iniciaron para protegerse del racismo. Cada una de estas asociaciones estaba ligada con una pandilla. De la misma manera, cada asociación era una fuente de asistencia a los nuevos inmigrantes, dándoles prestamos y ayudándolos a iniciar negocios.
Las asociaciones (coloquialmente llamadas \x{201C}Tongs\x{201D}) formaron un ente de gobierno llamado \x{201C}'Chinese Consolidated Benevolent Association. A través de este ente, las relaciones entre los Tongs se hicieron mas fluidas ya que se libraba una rivalidad entre estas, especialmente entre On Leong y Hip Sing. Muchos de los episodios de lucha entre las pandillas chinas se llevó a cabo en la calle Doyer. Las pandillas como los Ghost Shadows y los Flying Dragons prevalecieron incluso hasta los años 1980s.
El único parque en Chinatown, es el parque Columbus, que fue construido en lo que fue el centro del famoso vecindario Five Points. Durante el Siglo XIX esta zona fue la mas peligrosa de Nueva York.
La mayoría de los trabajos de Chinatown son de una economía baja, los sueltos son inferiores al mínimo legal y las transacciones se hacen en efectivo para evitar el pago de impuestos. Este tipo de economía da trabajo a mucho inmigrantes quienes, por problemas de idioma, no pueden acceder a mejores puestos. Este sistema atrajo a la industria de la moda para instalar sus fábricas en el área de Chinatown. También existe la industria del Turismo y los Restaurantes.
Las tiendas Chinas están ubicadas en las calles Mulberry, Canal y a lo largo de la calle East Broadway. Las tiendas de joyería china están en la calle Canal entre Mott y Bowery. Debido a los altos niveles de ahorro que logran los chinos, hay varios bancos asiáticos y americanos en esta zona. La calle Canal, al oeste de Broadway esta llena de vendedores callejeros que ofrecen imitaciones de perfumes, relojes y carteras. Esta sección de la calle Canal fue antes donde se ubicaban las ferreterías y las tiendas electrónicas.
Hasta los años 1970s, los límites tradicionales de Chinatown eran:
Dentro de esta área, la mayoría de turistas sólo visitan el antiguo centro de Chinatown, las intersecciones de las calles Canal con Mott y Mulberry, así como las intersección de las calles Pearl y Doyers.
Cuando la tasa de inmigración a los Estados Unidos creció en 1968, la población de Chinatown aumentó y superó las posibilidades del barrio. Geográficamente, la mayoría de inmigrantes se fueron a los vecindarios del norte.
En los años 1970s, Little Italy fue absorbida. El único remanente auténtico de ese enclave étnico es la calle Mulberry al norte de la calle Canal. La sección conocida como NoLIta también se está empezando a poblar de residentes chinos.
En la esquina de las calles Bowery y Division se construyó en el año 1976 un gran proyecto residencial subsidiado por el gobierno federal llamado Confucius Plaza. Sus 44 pisos llenó una gran necesidad de casas en la zona y motivó la creación de una nueva escuela pública. Desde que es imposible la construcción de nuevas casas en Chinatown, varios departamentos en el edificio fueron adquiridos por gente rica.
En los años 1990s, gran parte del Lower East Side, que hace 50 años fue poblado por europeos orientales y judíos y hace 20 por latinos, fue absorbido por Chinatown. Sólo quedan algunos pocos vestigios de la herencia judía como el famoso Katz delicatessen.
Actualmente, los límites de Chinatown son:
Es una área aproximada de una milla de Norte a sur y dos millas de Este a Oeste dentro de la isla de Manhattan.
A diferencia de la mayoría de barrios chinos, Chinatown es tanto un barrio residencial como un área comercial. Se estima una población entre 150,000 to 250,000 residentes (aunque algunos afirman que hay 350,000 residentes). Es difícil conseguir un dato adecuado debido a la poca participación que hubo en el censo (debido a problemas de lenguaje como a la gran inmigración ilegal). A parte de los 200 restaurantes chinos (algunos dicen que hay 300) existen algunas fábricas. La proximidad de la zona que contiene la industria de la moda ha creado algunos puestos de trabajo vinculados a esta actividad. La industria local del vestido se centra ahora en la producción rápida de pequeños volúmenes y al trabajo por unidad (se trabajo por pieza ordenada y pagada) lo que generalmente se hace en la casa del trabajador.
La mayor parte del aumento de población se debe a la inmigración, a medida que las primeras generaciones de inmigrantes lograron un buen uso del lenguaje y obtuvieron una educación se mudan a los suburbios o las otras comunas de Nueva York.
Incluso hoy, en el siglo XXI, las casas en Chinatown siguen siendo en su mayoría edificios antiguos y venidos a menos. Algunos tienen mas de 100 años de antigüedad. Es común en esos edificios que hayan baños en los pasadizos que sirven a varios apartamentos.
A pesar de la historia del barrio, no hay muchas construcciones que anuncien que se ha entrado al barrio (aparte de los letreros que anuncian en chino, claro). En 1962 en la plaza Chatham, el arco memorial \x{201C}Kam Lau\x{201D} fue erigido en memoria de los Chinos americanos que murieron en la Segunda Guerra Mundial. Este monumento es mayormente ignorado por los residentes debido a su mala ubicación en un congestionado cruce de automóviles con poco tránsito de peatones. Una estatua de \x{201C}Lin Ze Xu\x{201D}, un oficial chino que se opuso al comercio de opio, también esta ubicada en la plaza. En los años 1970s, la compañía local de telefonía, decoró sus cabinas con un aspecto de pagoda. En 1976, la estatua de Confucio frente a la Plaza Confucio se volvió un lugar de encuentro. En los 1980s, bancos que abrieron nuevas agencias en la zona, empezaron a usar estilos tradicionales chinos para sus fachadas.
Actualmente, los residentes sienten que los mejores restaurantes chinos en Nueva York se encuentran en el área satélite de Flushing, Nueva York.
Chinatown fue muy afectada por los ataques del 11 de septiembre debido a su cercanía con la \x{201C}Zona Cero\x{201D}, el turismo ha disminuido desde entonces y tarda en regresar al nivel que tenía antes.
Hasta 1960s, la mayoría de la población hablaban el idioma Cantonés, venían desde la provincia de Guangzhou y de Hong Kong. También estaban presentes minorías Hakka y Toisan.
Recientemente, nuevos inmigrantes de habla Mandarín, llegaron desde China, especialmente de la provincia Fujian.
Otras comunidades chinas en la ciudad de Nueva York han crecido durante los últimos años. Entre ellas esta la de Flushing en Queens y parte de Brooklyn. Fuera de la ciudad de Nueva York, un suburbio se está desarrollando en Edison, Nueva Jersey, que esta a 30 millas al suroeste de la ciudad.
