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Las cataratas son formaciones geológicas que generalmente resultan del flujo de la corriente de un río sobre un terreno rocoso resistente a la erosión y que forman saltos y cascadas con alturas considerables.
Entre las cataratas más famosas del mundo se encuentran las Cataratas del Iguazú compuestas por 275 cascadas de diferentes alturas y las Cataratas del Niágara situada en la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
Las cataratas presentan distintas aspectos que están dados por la masa de agua, la altura de la caída, la anchura del lecho y la conformación de las paredes entre las cuales corre el agua. Las cataratas de Yosemite, en California, mide 775 metros; las dos caídas principales del Niágara son célebres por el caudal de sus aguas, llegando a los 11.000 metros cúbicos por segundo.
Las caídas de agua pueden tener diversos orígenes; en la mayor parte de los casos son debidas a la desigual resistencia que oponen las rocas a las aguas corrientes. Cuando un río va desgastando profundamente su lecho, y encuentra una poderosa resistencia en una masa rocosa, el ahondamiento se produce más lentamente, de tal modo, que el nivel del obstáculo constituirá, temporariamente, el nivel de base. Y ello debido a que el obstáculo por sí establecerá el perfil londitudinal del río hacia arriba. Pero río abajo, más allá de esta masa rocosa que resiste, el ahondamiento prosigue más rápido, y formará su fuerte declive, o una bajada vertical, que interrumpirá el curso del río y será la causa determinante de la catarata.
Las aguas que se precipitan desde lo alto de una catarata no adquieren gran velocidad durante su caída, y esto es debido a la resistencia del aire y a que se dividen en numerosos chorros o saltos. La base de la cascada está sujeta a erosión cuando está constituida por rocas blandas, colocadas bajo una capa de rocas más resistentes; siendo las primeras disgregables, se producen desmoronamientos de los estratos superiores, privados de su soporte. Es así como las cascadas retroceden y se desplazan en dirección a la fuente del río, como fue el caso de las Cataratas del Niágara, entre 1842 y 1927.
Pero, en la mayoría de los casos, el retroceso depende de la erosión directa en el punto de caída, independientemente de los lechos rocosos, pues es precisamente en ese lugar donde las aguas adquieren su mayor velocidad. En ese momento de retroceso, la cascada pierde progresivamente su altura, y el salto violento del perfil longitudinal es reemplazado por una bajada rápida pero menos brusca.
En ciertos casos, las aguas contienen en disolución abundantes cantidades de carbonato de calcio, debido a la erosión que han sufrido durante su caída. Se observa entonces la formación de depósitos de travertino, (roca formada por endurecimiento). Estos depósitos recubren rápidamente las paredes y el pundo de caída, y compensan a veces la acción erosiva de la cascada. Inclusive puede llegar a aumentar la altura de esta.
