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Carl Edward Sagan (9 de noviembre de 1934 - 20 de diciembre de 1996) popular astrónomo estadounidense y divulgador científico. Fue pionero en campos como la exobiología y promotor del proyecto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence, Búsqueda de vida inteligente extraterrestre). Sagan se volvió una figura popular para el gran público gracias a la serie de documentales de televisión Cosmos escrita y presentada por el mismo.
Carl Sagan fue titular de la cátedra de astronomía y ciencias del espacio de la Universidad de Cornell en Estados Unidos. Murió a los 62 años víctima de una neumonía, consecuencia de la complicación de una enfermedad que le afectó durante sus dos últimos años de vida.
"El Cosmos es todo lo que es o lo que podrá ser. Nuestras más ligeras contemplaciones del cosmos nos hacen estremecer -sentimos como un cosquilleo nos llena los nervios, una voz muda, una ligera sensación como en un recuerdo lejano o como si cayéramos desde la altura. Sabemos que nos aproximamos al más grande de los misterios..."'"
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Sagan se doctoró en la Universidad de Chicago trabajando con el famoso astrónomo Gerard Kuiper. En esta etapa demostró utilizando observaciones en microondas que la superficie de Venus era extremadamente caliente y densa. Sagan estudió el efecto invernadero provocado por el dióxido de carbono que elevaba las temperaturas de Venus. Esto le llevó a alertar de los peligros del cambio climático producidos por la actividad industrial del hombre. Sagan también es conocido como uno de los coautores del artículo ciéntifico en el que se advertía de los peligros del invierno nuclear, un estudio basado en sus trabajos sobre la amósfera marciana y los posibles cambios climáticos marcianos producidos por tormentas de arena. Sagan fue uno de lo primeros científicos en proponer la hipótesis de que Europa, uno de los satélites galileanos de Júpiter, podría contener un océano subsuperficial, sugiriendo la posibilidad de un entorno habitable. Este océano subsuperficial fue más tarde confirmado indirectamente por los resultados de la misión espacial Galileo.
Sagan también concibió la idea de enviar un mensaje inalterable al espacio más allá del sistema solar y que pudiera ser entendido por la civilización extraterrestre que pudiera encontrarlo. El primer mensaje así enviado fue una placa de oro adosada a la sonda espacial Pioneer 10. Otro mensaje interestelar fue enviado en el Voyager.
En total Sagan fue coautor de unos 200 trabajos científicos de investigación en ciencias planetarias y búsqueda de vida extraterrestre.
Sagan fue cofundador y promotor de numerosos proyectos dentro del ámbito de las Ciencias Planetarias. Cofundó la revista Icarus destinada a estudios del sistema solar de la cual fue editor en jefe durante 12 años. Impulsó la creación de la División de Ciencias Planetarias de la Asociación Americana de Astronomía. También fue cofundador de la Sociedad Planetaria, una sociedad dedicada a la investigación en las siguientes áreas: búsqueda de vida extraterrestre por medio de ondas de radio, identificación y estudio de asteroides cercanos a la Tierra y exploración de Marte por medio de robots. Sagan fue también miembro del Instituto SETI. Trabajó para la NASA y dirigió diferentes proyectos de investigación para tratar de detectar vida en el Universo.
Durante su labor científica y de divulgación se le otorgaron numerosos premios por sus aportaciones al pensamiento humano. Entre ellos la medalla de la NASA (NASA medal for distinguished scientific achievement) en dos ocasiones y el galardón más importante de la Academia de Ciencias Americana, la medalla al mérito público (Public Welfare Medal). También recibió un premio Pulitzer por su obra de divulgación El cerebro de Broca.
Como reconocimiento a sus trabajo sobre exobiología, le ofrecieron describir el término vida dentro la Enciclopedia Británica. La División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Asociación astronómica americana (AAS) otorga cada año la medalla Sagan al mérito de divulgación científica en ciencias planetarias. El lugar de aterrizaje de la misión Mars Pathfinder fué nombrado en su honor como estación Carl Sagan Memorial. El asteroide 2709 Sagan también recibe su nombre en su honor.
Sagan era considerado por sus detractores como una persona con un gran ego. Esta característica le llevó a plantear diferentes juicios contra diferentes empresas por atentar contra su nombre perdiendo la mayoría de éstos. Sagan era considerado como un ateo o agnóstico. También era un conocido escéptico con un fuerte posicionamiento en contra de las pseudociencias.
Sagan se casó en tres ocasiones. Con la bióloga Lynn Margulis en 1957, madre de Dorion Sagan, la artista Linda Slazman, que le ayudaría en el diseño del mensaje interesterlar en las placas del Pioneer 10, y finalmente con Ann Druyan, con quien tuvo dos hijos y permaneció casado hasta su muerte.
