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La preincaica ciudad de Caral, centro de la cultura Caral, se encuentra en el valle de Supe, en la provincia de Barranca, a 200 kilómetros al norte de Lima, en Perú. Se trata de la ciudad y la cultura más antigua del continente americano.
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Dada la antigüedad de cinco mil años de esta ciudad, su reciente descubrimiento resulta importante, pues permite mostrar, entre otros, que en el antiguo Perú, cuando las civilizaciones de Mesopotamia, China, Egipto e India florecían, lo mismo sucedía en esta parte del continente americano con Caral.
El Proyecto Especial Arqueologico Caral Supe está a cargo de los trabajos in situ. La arqueóloga Ruth Shady, viaja a esta ciudad en forma permanente para continuar el trabajo de las excavaciones y descubrimientos en esta parte de un país arqueológicamente rico y de diversas culturas multimilenarias.
Los lugares geográficos arriba mencionados son considerados como uno de los sitios del surgimiento de la civilización o Cuna de la civilización en el mundo.
La antigüedad de Caral se ha confirmado a través de 42 fechados radio carbónicos realizados en los Estados Unidos. Su hallazgo cambia los esquemas que hasta ahora se tenían sobre el surgimiento de las antiguas civilizaciones en el Perú.
Hasta hace poco se consideraba a Chavín de Huántar como uno de los focos culturales de más vieja data en este país.
Caral, perteneciente a una era precerámica, fue habitada en un período que comprende los 3.000 años y 1.600 antes de Cristo.
Se sabe que Caral, albergó a alrededor de 3.000 habitantes.
Sus construcciones de arquitectura monumental y residencial indican la existencia de una economía sólida e independiente y una estratificación social con una elite gobernante y su respectiva población dedicada a la producción principalmente agrícola y a la construcción de obras.
Su centro urbano, de arquitectura monumental, ya había sido fotografiado desde el aire en la década del 40 del siglo XX, pero el inicio de las excavaciones en el valle de Supe comencó el año 1994 en mando de profesora Ruth Shady.
Las construcciones en Caral fueron continuamente remodeladas, con estructuras cada vez más complejas. Esto significa la evolución de las técnicas de construcción, el conocimiento de las ciencias exactas como la aritmética, la geometría e igualmente la astronomía que influyeron en las antiguas culturas peruanas. Destacaron el espacio, la arquitectura y la precisión, especialmente en los seis volúmenes de las pirámides mayores.
Los vestigios encontrados son: un enorme coliseo circular que acaso albergó cientos de personas; el Templo de la Banqueta, la Huaca de los ídolos, viviendas que se recortan con sus paredes de más de un metro de alto; grandes templos y nichos en los que enterraban a sus muertos sacándoles previamente la cabellera. Tumbas en las que se han hallado cadáveres dispersos delatan que la zona fue antes saqueada por los traficantes de bienes culturales.
Las 32 estructuras piramidales encontradas, una de ellas de 18 metros de altura, coinciden en la fecha en que la civilización egipcia construyó las suyas.
Caral comprende 65 hectáreas.
El Altar del Fuego Sagrado Se le ha llamado también ciudad sagrada ya que es una época en que por primera vez, que se sepa hasta ahora, las sociedades peruanas tuvieron un gobierno central, se establece el estado y utiliza la religión como medio de afirmación.
Todo lo que se ha cavado en la ciudad está impregnado de religiosidad. Hay muchos fogones construidos para ofrendas. Hay rituales en cada parte. No solamente en los lugares públicos o en los templos sino que hasta en las casas.
Entre las cosas que se han hallado en Caral, aparte de su sorprendente arquitectura, hay artefactos de diversos materiales: de hueso, madera, piedra, boleadoras y quenas - hechas con huesos de pelícano y cóndor -; adornos para la gente importante o para los dioses que adoraban.
