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Canal de la Mancha (English Channel en inglés o La Manche en francés) forma parte del océano Atlántico y lo comunica con el Mar del Norte, al oeste de Europa. Separando el estrecho el noroeste de Francia con la isla del Reino Unido.
Su punto más angosto está en el Estrecho de Dover. Sólo separan 34 kilómetros de distancia entre Dover y Cabo Gris-Nez.
En el estrecho, cerca de las costas francesas, existen unas islas, llamadas Islas del Canal, pertenecientes al Reino Unido. La Ile d'Ouessant marca el fin occidental del canal. La Península de Contenin destaca dentro del Canal.
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Antes del final de la última edad del hielo, unos 10.000 años atrás, el conjunto de las Islas Británicas formaban parte del continente Europeo.
Al retirarse el hielo, se forma un gran lago en la parte sureste del actualmente Mar del Norte. Un pequeño estrecho comunico el lago con el Océano Atlántico en la región de Dover y Calais.
Sobre el 6500 AC, una fuerte erosión barrió el trozo para crear definitivamente el Canal de la Mancha, desde entonces la acción de las olas sobre las costas han aumentado la longitud del estrecho. Este mismo efecto continua hoy en día.
El Canal siempre ha sido la mejor defensa de Bretaña, le ha permitido intervenir y evitar posibles amenazas en conflictos europeos. Impidio a Napoleón y Hitler la invasión del país.
Sin embargo, se han sucedido muchas invasiones (o intentos) como la Conquista Normanda, la Armada Española, o el Desembarco de Normandía. También han ocurrido muchas batallas navales, como la Batalla de Portland, la Batalla de La Houge y el encuentro entre USS Kearsage y CSS Alabama.
A la vez el Canal ha servido como vínculo común cultural y político, desde las sociedades celtas, el cultura del Imperio Romano, la fundación de Bretaña por colonos desde Gran Bretaña hasta el estado anglonormando.
El comercio por el Canal ha sido otro elemento importante para las sociedades de ambas orillas desde tiempos prehistóricos, producto de esto hay un gran número de puertos de importancia en ambos países en el estrecho:
Rutas importantes de transbordadores
Los centros vacacionales costeros, como Brighton y Deaville, se abren al comienzo del turismo aristocrático en el temprano siglo XX, con el desarrollo del turismo democrático alrededor del mundo.
Ahora mismo, muchas personas cruzan el Canal de la Mancha por el "Túnel del Canal", "Chunnel" ó "Eurotúnel". Esta enorme proeza de ingeniería, propuesta por primera vez por Napoleón, conecta la isla con el continente por tren o automovil .
Ahora es normal viajar entre París, Bruselas y Londres en el mismo tren Eurostar.
El 7 de enero, de 1785 el francés Jean-Pierre Blanchard y el estadounidense John Jeffries viajan desde Dover, Reino Unido hasta Calais, Francía en un globo aerostático, siendo los primeros en cruzar el estrecho por aire.
Matthew Webb es en 1875 la primera persona en cruzar el canal a nado. El 6 de agosto de 1926, Gertrude Ederle es la primera mujer en realizarlo, superando el record masculino en dos horas menos.
En 1909, Louis Bleriot desde Francía fue la primera persona en cruzar el estrecho en avión.
En 1979, en una nave llamada Gossamer Albatross gana las £100,000 por ser el primero mediante fuerza humana, en cruzar el Canal. El piloto Bryan Allen pedalea 3 horas para que cumplir la hazaña.
