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El Bombardeo de Guernica fue el ataque aéreo realizado el 26 de abril de 1937 por el escuadrón conocido como Legión Cóndor contra la población vasca de Guernica durante la Guerra Civil Española. Fue el primer bombardeo de la historia en que una poblacion civil fue atacada con el aparente propósito de producir su destrucción total.
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Guernica, capital cultural e histórica vasca, tenía antes del ataque una población de unas 5000 personas, a las que habría que añadir un gran número de refugiados, careciendo de importancia estratégica al estar a unos 15 kilómetros del frente. En ese momento no tenía ningún tipo de defensa antiaérea, debido a las recientes bajas en la aviación republicana.
El escuadrón, al mando del teniente coronel Coronel Wolfram Freiherr von Richthofen, estaba formado por cuarenta y dos aviones Heinkel, Dornier, Junkers y Messerschmitt. Al parecer, también había cierto número de aviones italianos, siendo ésta su primera colaboración bélica con los alemanes.
El ataque empezó a las cuatro y media de la tarde. Aunque su objetivo, supuestamente, era la simple voladura de un puente, el ataque fue devastador, los bombarderos lanzaron una gran cantidad de bombas de 550 lb, y más de tres mil proyectiles incendiarios de alumnio de 2 lb sobre el casco urbano de la ciudad. Los cazas, entretanto, disparaban en vuelo rasante a los civiles que huían del lugar. Los bombardeos venían en oleadas, y la destrucción fue tan grande que al cabo de dos horas los pilotos bombardeaban a ciegas, al ocultar el humo la ciudad. A las siete y media de la tarde terminó el ataque, no pudiéndose apagar totalmente el incendio hasta el día siguiente.
Nunca ha llegado a haber cifras oficiales de víctimas, pero dada la magnitud del ataque, se estima que pudieron ser unos 1500 los muertos, la mayoría ancianos, mujeres y niños. Así, para algunos, la cifra sería de unos 120, por no poder probarse el resto, para otros, sería de diez mil. Tres cuartas partes de los edificios de la ciudad fueron totalmente destruidos, y el resto muy afectados. Sólo se salvaron la Casa de Juntas de Guernica (histórico lugar de reunión de las asambleas que regían Vizcaya y sede de su archivo histórico) y el anexo Árbol de Guernica, símbolo ancestral del pueblo vasco. El cercano puente que se afirmó luego era el objetivo quedó intacto.
La Legión Cóndor era la encargada de llevar a cabo misiones aéreas por toda España, como apoyo de la Alemania nazi a las tropas de Franco y, al parecer, el objetivo del bombardeo fue simplemente aterrorizar a la población civil y desmoralizar al bando republicano.
Para el ejército alemán, el bombardeo era una prueba para conocer los medios necesarios para destruir completamente una ciudad. Así, Guernica habría sido una especie de ensayo de lo que luego sería la Segunda Guerra Mundial. En los juicios de Nuremberg, el entonces mariscal de la Luftwaffe, Hermann Goering declaró: "La guerra civil española dio una oportunidad de poner a prueba a mi joven fuerza aérea, así como para que mis hombres adquirieran experiencia".
Además, el bombardeo ocurrió poco después del derribo y posterior linchamiento de un piloto alemán en un bombardeo sobre Bilbao, lo que causaría las iras de los pilotos.
La prensa franquista afirmó, en una burda manipulación, que Guernica había sido incendiada por los propios republicanos en su huida; pero varios corresponsales extranjeros tuvieron ocasión de presenciar el ataque, y ser testigos de la devastación. También se ha afirmado que los bomberos de Bilbao fueron muy tarde y no intervinieron, lo que habría agravado los daños.
El bombardeo de Guernica se ha convertido en un símbolo de los horrores de la guerra para todo el mundo. El hecho tuvo un gran impacto en su época, inspirando a Pablo Ruiz Picasso su más famoso cuadro, el Guernica.
