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La batalla de Kursk fue una batalla decisiva en el frente oriental de la Segunda Guerra Mundial. Es la batalla más grande de toda la historia, incluyendo el día más costoso en aviones, y la mayor batalla de carros de combate. Planeado originalmente como una ofensiva alemana para recuperar la iniciativa tras el descalabro de la Stalingrado, los soviéticos conocían los planes alemanes gracias a los servicios de inteligencia británicos, consiguiendo lanzar una contraofensiva que ya no pararía hasta Berlín.
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El ejército alemán confió en realizar una nueva Blitzkrieg, coincidiendo con la llegada del buen tiempo. La operación estaba diseñada para comenzar las operaciones en mayo de 1943, pero el retraso por parte de la industria alemana de guerra en la entrega de nuevos modelos de carro de combate Tiger hizo aplazar la operación Zitadel para el mes de julio. El saliente de Kursk penetraba en las líneas alemanas 150 kilómetros, quedando dicha ciudad en manos de la Unión Soviética, mientras Orel en el norte, y Belgorod en el sur permanecían en manos alemanas.
Este general quiso repetir el éxito de la contraofensiva de marzo de 1943 que permitió recuperar Jarkov, cuando frenó la ofensiva soviética tras las caída de Stalingrado. Atraería al máximo número de ejércitos soviéticos a la zona y en una maniobra envolvente aniquilaría a la quinta parte del ejército soviético. También conseguiría rectificar la línea del frente para hacerla más corta. Walther Model con el 9º ejército atacaría el sur de Orel mientras que Hoth con el 4º ejército Panzer bajo el mando de Manstein atacaría al norte de Jarkov. Debían unirse cerca de Kursk. La batalla fue fijada para el 4 de mayo, pero se retrasó hasta el 12 de junio, y finalmente hasta el 4 de julio hasta la llegada de los nuevos tanques Panther. Lo más acertado para un ataque por sorpresa hubiera sido cualquier otro porque en el mapa era evidente la situación expuesta de los soviéticos.
Mientras tanto, el ejército rojo también planeaba sus propias ofensivas para el verano, y había preparado un plan que era idéntico al de los alemanes. Los ataques en Orel y Jarkov romperían el frente y al llegar a los pantanos de Pripiat separarían al grupo de ejércitos centro alemán del del sur. La guerra había demostrado que no podían esperar a que los alemanes atacasen primero durante el verano. Sin embargo el consejo de Georgi Zhukov, era esperar al ataque alemán para que se desgastase. El retraso alemán en lanzar la ofensiva dió cuatro meses a los soviéticos para prepararse. conviertiendo al saliente en el punto mejor defendido de todo el frente: 400.000 minas, 5.000 kilómetros de trincheras dispuestas en 8 líneas sucesivas que se adentraban en la retaguardia 175 kilómetros. Reunieron 1.300.000 hombres, 3.600 tanques, 20.000 piezas de artillería y 2.400 aviones.
Los alemanes habían reunido 200 Panther, 90 carros de combate Elefant así como el Tigre I. En total reunieron unos 2.700 tanques, 1.800 aviones y a 900.000 hombres. Era la concentración más grande del ejército alemán jamás reunida en la guerra para el combate en un sólo punto. El ataque comenzó el 4 de julio. Por la tarde Junkers Ju 87 Stukas bombardearon en las líneas del norte, a la vez que se iniciaba el ataque artillero. Hoth avanzó en las posiciones soviéticas alrededor de Savidovka. Al oeste de Butovo cumplieron sus objetivos en la medianoche. En el sur las tropas del asalto despejó los puestos avanzados. A las 22:30 los sovieticos replicaron con un bombardeo de la artillería que, ayudado por la lluvia torrencial, retardó el avance alemán. El 5 de julio de 1943, los soviéticos, sabiendo la hora exacta del ataque alemán, comenzaron un bombardeo masivo de la artillería sobre las líneas enemigas 10 minutos antes, seguido por un ataque masivo por parte de la aviación rusa contra la Luftwaffe en sus bases, en una tentativa de emular la táctica alemana de eliminar la aviación enemiga dentro de la primera hora de la batalla. Las horas siguientes se convirtieron en la mayor batalla aérea de la historia. El 9º ejército Panzer en el norte se encontró casi incapaz de moverse. A los pocos minutos de avanzar fueron atrapados en los campos minados. Después de que en una semana hubieran avanzado solamente 10 kilómetros, los soviéticos lanzaron un ataque contra el 2º ejército en Orel. En el sur las operaciones iban algo mejor para los alemanes. La punta de lanza del 4º ejército Panzer de Hoth llegó a Prokhorovka.
El 12 de julio la Luftwaffe y las unidades de la artillería bombardearon las posiciones soviéticas mientras que las divisiones SS avanzaron. Esta batalla se ha descrito como la mayor batalla de tanques de la historia, con 1.500 tanques combatiendo simultáneamente. Las pérdidas para los soviéticos fueron 322 tanques. Las pérdidas alemanas fueron relativamente pocas. Sin embargo, la ofensiva germana fue detenida.
La batalla estaba todavía en equilibrio, pero entonces, el 11 de julio,los norteamericanos y británicos desembarcaron en Sicilia. Hitler decidió detener la operación Zitadel. Manstein se opuso pues consideraba que un esfuerzo final haría ganar la batalla. Sin embargo algunas unidades alemanas fueron enviadas inmediatamente a Italia.
Los soviéticos pusieron en marcha sus planes anteriores a Zitadel. El 15 de julio los ataques contra Orel comenzaron empleando todo el frente central (grupo de ejércitos). Los alemanes se retiraron a la línea de partida. Esta era la primera vez que había habido un avance soviético en verano. Al sur, las tropas que estaban más castigadas no pudieron iniciar el contraataque hasta el 3 de agosto, tomando Belgorod.
La batalla no era una victoria neta para los soviéticos que habían sufrido bajas mucho más altas que los alemanes. Los germanos sin embargo no podían reeemplazar los hombres y el material con la misma facilidad que los soviéticos. Los alemanes nunca recuperaron la iniciativa después de Kursk. Las bajas alemanas fueron más de 56.000 muertos. Las pérdidas soviéticas fueron 250.000 muertos y 600.000 heridos.
