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El autogiro fue inventado por el español Juan de la Cierva del cual tomaron su idea los primeros helicópteros, pagando incluso la patente y los derechos de utilización al inventor español. El autogiro realizó su primer vuelo en 1923. El primer vuelo entre aeródromos se realizó en 1924 desde Getafe (Madrid) a Cuatro Vientos (Madrid).
Es un híbrido entre el aeroplano y el helicóptero. Al igual que el aeroplano, su propulsión se realiza mediante una hélice, pero en lugar de alas, tiene un rotor como el helicóptero. Este rotor no está conectado al motor de la aeronave, por lo que gira libremente, "autogira", impulsado por el aire, generando así fuerza de sustentación. En el helicóptero, por el contrario, la propulsión y la sustentación se producen en el rotor que sí está impulsado por el motor.
En los primeros modelos de autogiros de De la Cierva se conservaban unas alas pequeñas, que luego se eliminaron por innecesarias. Así mismo en los modelos más avanzados se podría transmitir fuerza del motor al rotor temporalmente, acortando así la carrera de despegue, hasta llegar al "despegue de salto". Para que durante la pre-rotación el autogiro no empezase a elevarse se dispuso de un control de colector, que mantenía las palas del roton planas hasta que alcanzaban un cierta velocidad, momento en el cual cambiaban bruscamente el angulo de ataque generando así la sustentación de golpe.
En caso de una parada en vuelo, lógicamente el autogiro empieza a descender, pero cuanto más rápido lo hace, las aspas giran a mayor velocidad, proporcionando mayor sustentación y haciendo que el aparato descienda lentamente. El helicóptero, en principio, no tiene esta ventaja, pero el mecanismo de libre rotación de de la Cierva ha sido incorporado a los helicópteros como una alternativa de seguridad.
El autogiro puede llegar a velocidades de vuelo muy lentas, no obstante, no tiene la posibilidad de detenerse en el aire.
Tras la aparición de los helicopteros, el autogiro casi desapareció, aunque en tiempos más recientes ha habido un cierto resurgir entre los aficionados, con varias ofertas comerciales. Así mismo ha habido un par de diseños modernos de autogiros.
