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La astronomía óptica es el el área de la astronomía que usa luz en una pequeña región del espectro electromagnético que coincide en su mayor parte con la que el ojo humano puede detectar para estudiar el universo.
La astronomía óptica es la parte más antigua de la astronomía, ya que sólo en el siglo XX regiones del espectro electromagnético diferentes al visual comenzaron a ser usados en la investigación astronómica.
La principal herramienta de la astronomía óptica es el telescopio. Hasta fines del siglo XIX el único detector usado era el ojo humano, pero el advenimiento de la fotografía cambió eso, permitiendo un aumento enorme de la sensibilidad de las observaciones. En vez de la fracción de segundo en que el ojo recibe fotones antes de mandar la señal al cerebro, una placa fotográfica podía ser expuesta durante horas.
La placa fotográfica gue usada tanto para detectar imágenes como espectros. En el segundo caso, un espectrógrafo separa la luz que llega al foco del telescopio por longitud de onda, y el resultado queda registrado en la placa fotográfica.
En las últimas décadas del siglo XX, la placa fotográfia fue gradualmente reemplazada por detectores electrónicos, el más útil y ampliamente usado de ellos el CCD.
A pesar de la apertura de nuevas regiones del espectro a la investigación astronómica, la astronomía óptica sigue siendo un área inmensamente activa.
