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Un asteroide es un planeta muy pequeño. Los asteroides también se llaman planetas menores. Son cuerpos pequeños que desde la Tierra tienen aspecto de estrellas, de donde les viene el nombre de asteroides, dado por John Herschel poco después de los primeros descubrimientos, pese a que la denominación planetas menores es más adecuada.
El 1 de enero de 1801, el astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi, descubrió el primer planeta menor, (1) Ceres, mientras trabajaba en un catálogo de estrellas. Este planeta menor fue denominado Ceres Ferdinandea en honor del entonces rey de las Dos Sicilias, Fernando I.
Al descubrimiento hecho por Piazzi le siguieron otros parecidos pero de objetos más pequeños y el año 1807 se conocían cuatro en total.
La mayor parte de los asteroides conocidos giran en el espacio que se conoce con el nombre de Cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter. Este cinturón está a una distancia del Sol comprendida entre 2 y 3,5 unidades astronómicas. Los asteroides del cinturón orbitan alrededor del Sol aproximadamente cada 3 a 6 años.
Muchos planetas menores tienen órbitas muy excéntricas y algunos pasan cerca de la Tierra de vez en cuando.
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Existe un especial interés en identificar asteroides cuyas órbita interseccionan con la de la Tierra. Los tres grupo más importantes de asteroides cercanos a la Tierra son los asteroides Amor, los asteroides Apolo y los asteroides Atón.
En principio, cuando un asteroide es descubierto, recibe del Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center o MPC) un nombre provisional compuesto de una clave que indica el año, el mes y orden del descubrimiento. Esta denominación consta de un número, que es el año, y de dos letras: la primera indicando la quincena en que aconteció el avistamiento y la segunda reflejando la secuencia dentro de la quincena. De este modo, 1989 AC, (Tutatis), indica que fue descubierto en la primera quincena de enero (A) de 1989, y que fue el tercero (C) descubierto en ese período.
Una vez que la órbita se ha establecido con la suficiente precisión como para poder predecir sus futura trayectoria, se les asigna un número (no necesariamente el del orden en que fue descubierto) y, más tarde, un nombre permanente elegido por el descubridor y aprobado por un comité de la Unión Astronómica Internacional (International Astronomical Union o IAU). En un principio, todos los nombres con los que se bautizaba a los asteroides eran de personajes femeninos de la mitología griega y romana pero pronto se acabó optando por formas más modernas. El primer asteroide que recibió un nombre no mitológico fue el número 125 de la serie, Liberatrix (liberadora en latín) que le fue otorgado en honor de Juana de Arco, aunque también se especula con que tal nombre es un homenaje al primer presidente de la República Francesa, Adolph Thiers. Por su parte, el primer nombre masculino, lo recibió el número 433, Eros. Hoy en día, las denominaciones son mucho menos restringidas y van desde nombres de ciudades y países como Barcelona (945), Hiroshima (2247), Austria (132), China (1125) y Uganda (1279) hasta nombres de personas famosas como Zamenhof (1462) o Piazzia (1000) en honor a Piazzi, personajes de ficción como Mr. Spock (2309) y otros conceptos como razas, géneros de animales y plantas, etc.
Las efemérides de los mismos están recogidas anualmente en un volumen titulado "Ephemerides of Minor Planets", que publica el Institute of Theoretical Astronomy, Russian Academy of Sciences, Naberezhnaya Kutuzova 10, 191187 St. Petersburg (Russia).
Los asteroide pueden ser clasifiacdos por su espectro óptico, que corresponde a la composición de la superficie de los asteroides, y teniendo en cuenta también su albedo, en los siguiente tipos:
Hay otros grupos de raros asteriodes, el número de tipos continúa creciendo y están siendo estudidados:
Fuente:NASA. Public
Domain
Véase también:
