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La alquimia es un conjunto de especulaciones y experiencias, generalmente de carácter esotérico, relativas a las transmutaciones de la materia, que influyó en el origen de la ciencia química. Las experiencias alquímicas tienen como fines principales la búsqueda de la piedra filosofal y de la Panacea Universal. A estos trabajos se les conoce como la gran obra
Algunos autores han querido ver en la alquimia ideas precursoras de la ciencia atómica, y consideran que contiene restos de una ciencia real; para otros, esta palabra se acerca al mundo del misterio, de lo prohibido, incluso de lo irreal. Los alquimistas están más cerca (para el vulgo en general) de los brujos y del abracadabra que de la ciencia empírica.
Decir alquimia es lo mismo que decir la química, si nos atenemos exclusivamente a la lingüística. La palabra árabe al kimiya (الكيمياء) o al khimiya (الخيمياء) dio quimia, chimia, química (sin el artículo), y se quedó con el artículo en alquimia, con un significado diferente. En la Edad Media se decía ars química.
La palabra crisopeya es un sinónimo de alquimia. Viene del griego χρυσoσ, que significa oro y πoιεω que significa hacer. El prefijo criso entra en la formación de palabras en que interviene el oro, como crisoterapia (tratamiento de ciertas enfermedades por medio de sales de oro).
En Alejandría (Egipto), en el siglo III adC nació una ciencia nueva basada en la sabiduría y conocimiento de los egipcios sobre las sustancias materiales y las teorías griegas sobre los elementos. Tuvo gran dosis de oscurantismo. Los alquimistas fueron supuestos poseedores de un saber oculto y redactaban sus escritos con signos secretos y misteriosos. Los científico-filósofos que estudiaban y manejaban esta nueva ciencia buscaban sobre todo un material que facilitase la mezcla de mercurio y azufre para finalmente extraer el ambicionado oro. Al incorporarse los árabes a esta investigación, pusieron nombre a este material tan deseado. Le llamaron al-iksir, lo que se conoce hoy como elixir. Se lo imaginaban como un polvo seco, procedente de alguna piedra especial y de ahí que lo llamaran también piedra filosofal. (Filosofal porque hasta el siglo XVIII, a los científicos se les llamaba filósofos).
En el siglo XVI, Teophrastus Bombastus von Hohenheim conocido como Paracelso buscó y estudió la manera de elaborar el elixir de la vida.
Entre quimia (o química) y alquimia anduvo la humanidad durante muchos siglos. Pero llegó el siglo XVIII, el siglo de la razón y de las luces y el parisino Antoine Laurent Lavoisier sentó las bases de la química moderna como ciencia experimental y cuantitativa. Lavoisier fue un sabio en el terreno científico y murió joven, a los 51 años, juzgado por el Tribunal Revolucionario de París y guillotinado el 8 de mayo de 1794.
Actualmente es una figura histórica desplazada por la Química Moderna. Cualquier referencia actual a la Alquimia se debe considerar esoterismo o pseudociencia.
