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Los aceleradores de partículas son aparatos que se encargan de acelerar partículas subatómicas hasta alcanzar velocidades muy cercanas a la de la luz. Se trata de instrumentos que permiten explorar el mundo de lo infinitamente pequeño, en búsqueda de los elementos fundamentales de la materia. Se suelen utilizar para estudiar el interior de los átomos.
Los aceleradores generan haces de partículas subatómicas que se desplazan casi a la velocidad de la luz y se estrellan contra los átomos de la materia que se desea bombardear. La trayectoria de las partículas atómicas que libera la colisión puede fotografiarse y proporciona importantes datos sobre la estructura y propiedades de las partículas que han colisionado.
El primer acelerador, construido por John Cockcroft y Ernest Walton en la Universidad de Cambridge en 1930, consistía en un generador eléctrico que producía varios centenares de miles de voltios. Aceleraba las partículas en una sola fase. El acelerador lineal y el ciclotrón se desarrollaron también hacia el año 1930 en los Estados Unidos. En estas máquinas, las partículas alcanzan grandes velocidades al recibir varios impulsos.
Generalmente son lineales o circulares y son utilizados tanto para fines científicos, como para aplicaciones industriales o médicas. Un ejemplo de acelerador-colisionador circular es el LEP del CERN.
