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Abraham Lincoln (12 de febrero de 1809 - 15 de abril de 1865) fue el 16° (1861-1865) presidente de los Estados Unidos, y el primero en serlo por el Partido Republicano. Se le recuerda por restaurar la unidad federal de la nación al vencer a los Estados Confederados de América y por terminar con la esclavitud en los Estados Unidos. Sin embargo, los partidarios de los derechos de varios estados siguen viendo a Lincoln como un tirano que suspendió las libertades civiles y suprimió "el derecho legítimo" a secesionarse.

Introducción biográfica

Nació el 12 de febrero de 1809, en Kentucky, se mudó a una edad temprana al área cercana a Springfield, Illinois. Sirvió como capitán en el ejército estadounidense durante la Guerra del Halcón Negro. Más tarde probó suerte en varias empresas de negocios y políticas. Lincoln sirvió cuatro periodos en la Legislatura deL Estado de Illinois, fue dos veces elegido al Congreso (1847 y 1849) y tuvo una práctica exitosa de ley en Illinois tanto antes como después de sus dos periodos en la Cámara de Representantes. Se sostiene comúnmente que Lincoln tenía turbulentos cambios de humor que alternaban entre grandiosidad y depresión, que se moderaron enormemente después de su matrimonio con Mary Todd Lincoln en 1842.

Inicios de su carrera política

Primero elegido a la Cámara de Representantes, Lincoln pasó solo la mayoría de su tiempo en Washington, DC y dio una impresión poco menos que espectacular a sus compañeros políticos. Durante su fracasada campaña para el Senado de los Estados Unidos contra Stephen A. Douglas, fue su conocido don de la oratoria el que atrajo el apoyo público para un candidato de otro modo poco impresionante. Lincoln debatió a Douglas en una serie de acontecimientos que representaron una discusión nacional sobre las cuestiones que estuvieron a punto de dividir la nación. Los debates de Lincoln y Douglas fueron un presagio de la elección presidencial de 1860, en la cual Douglas y Lincoln fueron de nuevo opositores. Lincoln resultó vencedor y fue elegido presidente el 6 de noviembre.

Presidencia

Poco después de su elección, el Sur dejó claro que la secesión era inevitable. Eso aumentó enormemente la tensión en toda la nación. El presidente electo (Lincoln) sobrevivió a una tentativa de asesinato en Baltimore, Maryland y el 23 de febrero de 1861 llegó en secreto y disfrazado a Washington. Lincoln fue ridiculizado por el Sur por este acto aparentemente cobarde, pero los esfuerzos en seguridad pudieron ser prudentes. En la investidura de Lincoln el 4 de marzo de 1861, los Turners fueron el cuerpo de guardaespaldas de Lincoln, y una guarnición importante de tropas de la Unión estaba siempre presente, lista para proteger al presidente y la capital de una invasión rebelde.

Proclamación de Emancipación

Durante su presidencia, Lincoln tiene el reconocimiento de haber liberado a los esclavos mediante la Proclamación de Emancipación, aunque esta sólo los liberara en áreas de la Confederación no controladas por la Unión. Sin embargo, la proclamación hizo que el abolir la esclavitud en los estados rebeldes fuera un objetivo oficial de la guerra. Esto dio ímpetu a la adopción de las 13ª y 14ª enmiendas a la Constitución de los Estados Unidos las cuales abolieron la esclavitud y establecieron la imposición federal de derechos civiles. Durante la Guerra Civil, Lincoln sostuvo poderes que ningún presidente anterior había manejado; suspendió el mandato judicial de hábeas corpus y con frecuencia encarcelaba a espías y simpatizantes del Sur sin juicio previo.

Discurso de Gettysburg Address

Lincoln mostró un liderazgo tremendo a la población de la Unión durante la guerra como evidencia la Gettysburg Address, un discurso de consagración de un cementerio de soldados de la unión muertos en la Batalla de Gettysburg en 1863. Mientras la mayor parte de los oradores en el acontecimiento hablaron con mucho detalle, algunos durante horas, las pocas palabras selectas de Lincoln resonaron a través de la nación y a través de la historia, desafiando la propia predicción de Lincoln de que "el mundo notará poco, ni mucho tiempo recordará lo que decimos aquí." Mientras que hay poca documentación de los otros discursos de ese día, las palabras de Lincoln son consideradas como uno de los grandes discursos en la historia.

La Guerra Civil

La guerra era una fuente constante de frustración para el presidente, y esto ocupó casi todo su tiempo. Después de frustraciones repetidas con el General George McClellan, Lincoln hizo una decisión de sustituirlo por un comandante radical y algo escandaloso: el general Ulysses S. Grant. Grant aplicaría su conocimiento militar y sus talentos de liderazgo para llevar a su fin la Guerra Civil.

Cuando Richmond, la capital Confederada, fue por fin capturada, Lincoln fue allí a hacer el gesto público de sentarse detrás del escritorio de Jefferson Davis, para decir simbólicamente a la nación que el Presidente de los Estados Unidos, y la constitución estadounidense, tenían autoridad sobre toda esa tierra. Fue saludado en la ciudad como un héroe conquistador por esclavos liberados, cuyos sentimientos fueron ejemplarizados así por un admirador: "sé que soy libre, porque he visto la cara de Padre Abraham y lo he sentido."

La reconstrucción de la Unión fue un gran peso sobre la mente presidencial. Él estaba decidido a tomar un curso que no alienaría permanentemente a los antiguos estados Confederados.

En 1864, Lincoln se enfrentó a una elección presidencial, una situación sin precedentes teniendo en cuenta que fue durante una guerra civil. La larga guerra y el asunto de la emancipación parecieron imposibilitar su reelección pero una serie de victorias de la Unión justo antes de la elección cambiaron dramatcamente la situación y Lincoln fue reelegido.

Su asesinato

Lincoln tuvo reuniones con frecuencia con Grant mientras terminaba la guerra. Los dos hombres planearon asuntos de la reconstrucción, y era evidente para todos que los dos hombres se tuvieron un gran respeto el uno al otro. Durante su última reunión, el 14 de abril de 1865, Lincoln invitó al General Grant a un evento social para aquella tarde. Grant rechazó la invitación (su esposa no deseaba gastar el tiempo con Mary Todd Lincoln).

Sin el General y su esposa, Lincoln y su esposa salieron para asistir a un drama en el teatro de Ford. La obra era Nuestro Primo Americano, una comedia musical. Cuando Lincoln se sentó en el balcón, John Wilkes Booth, un actor y simpatizante del Sur de Virginia, disparó un único tiro, con pistola de bala redonda a la cabeza del presidente. ¡Él gritó "Sic semper tyrannis! " (Latín: "así siempre a tiranos" y es el lema del estado de Virginia). Booth saltó desde el balcón al escenario, rompiendose una pierna.

Booth alcanzó cojeando su caballo y se fugó, y el presidente, mortalmente herido , fue llevado a una casa atravesando la calle donde entró en coma durante algún tiempo antes de fallecer. Booth y varios de sus compañeros (se demostró más tarde que algunos de ellos que eran inocentes) fueron finalmente capturados y ahorcados o encarcelados.

El cuerpo de Lincoln fue llevado por tren en una magnífica procesión fúnebre por varios estados. La nación se afligió por un hombre, al que muchos consideraron el salvador de los Estados Unidos y el protector y el defensor de lo que Lincoln mismo llamó "el gobierno de la gente, por la gente, y para la gente." Los más críticos argumentan que de hecho eron los confederados los que estaban defendiendo el derecho del "gobierno para la gente" y que fue Lincoln quien suprimió ese derecho. Incluso insisten en que Lincoln sólo preservó la unión en un sentido geográfico a la vez que destruyó su naturaleza voluntaria.

El tren de cortejo fúnebre de Lincoln.

El tren que llevó el cuerpo de Lincoln de Washington, D.C. a Illinois fue visto por más de siete millones de personas, casi un quinto de la población de los Estados Unidos en aquel tiempo.