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| Clasificación científica | ||||||||||
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Las abejas (Apis mellifica) son insectos voladores, emparentadas con las avispas y las hormigas. Se encuentran adaptadas para alimentarse de néctar y tienen un papel importante en la polinización de plantas florecientes, por lo que son llamadas polinizadoras. Las abejas poseen una lengua larga, o glosa que utilizan para obtener el néctar de las flores. Poseen además antenas, o artejos consistentes en trece segmentos en los machos y doce en las hembras. Poseen dos pares de alas, siendo el par trasero el más pequeño de los dos. El segundo par de patas está adaptado para recolectar polen y el apéndice de su estómago es un aguijón utilizado para defensa.
Existen cerca de 16.000 especies conocidas de abejas y se estima que existen alrededor de 30.000 especies en total. Las abejas pueden ser solitarias o vivir en grandes comunidades de variados tipos.
Las más avanzadas de estas son las colonias, o colmenas eusociales, encontradas entre las abejas de miel y las abejas sin aguijón.
Se cree que la socialidad evolucionó en forma separada en diferentes grupos de abejas.
| Tabla de contenidos |
Las abejas eusociales viven en grandes colmenas, cada una de las cuales posee una sola reina junto con las obreras y zánganos.
El ciclo de vida de los abejorros comienza en primavera cuando la reina despierta de su hibernación. En ese momento la abejorro reina es la que realiza todo el trabajo porque aún no existen abejas obreras. Ella busca un lugar donde construir su nido y construye los paneles de miel. Es también quien se encarga de la recolección de néctar y polen. Las colonias de abejorros mueren en otoño, luego de criar una nueva generación de abejorros reina, las cuales sobreviven individualmente en puntos escondidos. Curiosamente, algunas abejorros reina buscan refugio del invierno en colmenas de abejas de miel, donde a menudo son encontradas muertas en la primavera por apicultores, presumiblemente muertas por las abejas de miel. Se desconoce si alguna ha conseguido sobrevivir el invierno en ese tipo de ambiente.
Con las abejas de miel, las cuales sobreviven el invierno como colonia, la reina comienza a desovar en invierno, preparándose para la primavera. Esto es probablemente activado por la duración del día y la temperatura. La reina es la única hembra fértil y deposita los huevos de los cuales nacerán todas las demás abejas. Con excepciones de su vuelo de apareamiento o el establecimiento de una nueva colonia, la reina rara vez abandona la colmena después de haberse convertido las larvas en abejas adultas. La reina deposita cada huevo en una celda preparada por las abejas obreras. El huevo se rompe y transforma en una pequeña larva que es alimentada por las abejas enfermeras (abejas obreras que mantienen el interior de la colonia). Luego de aproximadamente una semana (dependiendo de la especie), la larva es sellada en su celda por las abejas enfermeras. En aproximadamente otra semana (nuevamente dependiendo de la especie), la larva emerge como una abeja adulta.
Tanto las obreras como las reinas se alimentan de jalea real durante los primeros tres días del estado larval. Luego, las obreras cambian por una dieta de polen y néctar o miel diluida, mientras que aquellas larvas elegidas para ser reinas continúan recibiendo jalea real. Esto causa que la larva se convierta en pupa más rápidamente además de aumentar su tamaño y desarrollarla sexualmente. Los criadores de reinas consideran que una buena nutrición durante el estado larvario es de crucial importancia para la calidad de las reinas criadas, siendo otros factores importantes una buena genética y un número suficiente de apareamientos. Durante los estados larval y pupal, varios parásitos pueden atacar la pupa o la larva y destruírla o mutarla.
Las reinas no son criadas en las típicas celdas de empollamiento horizontales del panal, sino que sus celdas son construídas para ser de mucho mayor tamaño y en posición vertical. Cuando la reina termina su etapa de alimentación larval y se convierte en pupa, se desplaza a una posición cabeza abajo, desde la cual luego come su celda para salir. Durante la etapa de pupa, las abejas obreras tapan o sellan la celda. Justo después de emerger de sus celdas, a menudo las abejas reina producen un sonido el cual se cree es un reto a otras reinas a batallar.
Las abejas obreras son hembras infértiles. Ellas segregan la cera utilizada para construir la colmena y son también las encargadas de limpiar y mantener la colmena, criar a los jóvenes, montar guardia y recolectar el néctar y el polen.
En las abejas de miel, las obreras poseen un contenedor de huevos modificado en forma de aguijón el cual pueden clavar en un enemigo para defender la colmena, pero las abejas mueren poco después de clavar su aguijón el que contiene en la punta una rebarba similar a las de los anzuelos, que le impide retirarla de los animales de piel blanda, ya que parte del sistema digestivo está unido a él.
Las abejas zángano son las abejas macho de la colonia. Los zánganos no recolectan néctar ni polen. El principal propósito de las abejas zángano es fertilizar a la nueva reina. Los zánganos copulan con la reina en pleno vuelo. Luego de finalizada la copulación, los zánganos mueren.
Se cree que en algunas especies los zánganos desempeñan un papel importante en la regulación de la temperatura de la colmena. Los zánganos no poseen aguijón, ya que el aguijón es en realidad un contenedor de huevos modificado.
Las abejas reina viven un promedio de tres años. Las obreras viven períodos mucho más breves, de menos de tres meses en promedio.
Las abejas de miel reinas liberan feromonas para regular las actividades de la colmena. Muchas abejas obreras también producen feromonas para comunicarse con otras abejas.
Algunas otras abejas forman pequeñas colonias. Por ejemplo, la mayoría de los abejorros (Bombus terresrtis, B. pratorum, etc.) viven en colonias de unas 30 a 400 abejas, mientras que las colmenas de abejas de miel pueden albergar entre 40.000 y 80.000 abejas en verano. La abeja reina es generalmente capaz de sobrevivir por su cuenta por al menos un tiempo corto (a diferencia de las reinas en especies eusociales las cuales requieren cuidados especiales todo el tiempo).
Otras especies de abejas, como la abeja Orchard Mason (Osmia lignaria) y la abeja cornuda (Osmia cornifrons) son solitarias y cada hembra de la especie es fértil. No existen abejas obreras para estas especies. Las abejas solitarias no producen miel ni cera en general. Son inmunes a muchos de los parásitos que afectan a otras especies de abejas sociales, pero poseen sus propios parásitos, pestes y enfermedades (véase enfermedades de la abeja de miel).
Todas las abejas comen néctar y pólen. Las abejas son excelentes polinizadoras y tienen un papel muy importante en la agricultura.
